Не знаю, чья эта была задумка, но такое чувство, что посол был не в курсе. Значит, у них в структуре тоже не все так гладко. Пока я не знаю, будут они врагами или союзниками, но привычка этих зверей подчиняться старшей самке нас сегодня спасла.

Змей, редко выступавший с такими длинными тирадами, прокашлялся и залпом допил остывший чай из единственной стоявшей на столе кружке. Затем он продолжил:

— В замке все еще интересней. Эта девчонка, конечно, всем давно на нервы действовала, но никто бы не решился ее убрать. Кроме того, княжеству нужно налаживать дипломатические отношения, пока соседи его не раздавили, а выгодный брак — это, прежде всего, союз и новые земли. Ей надо было просто выбрать. В случае похищения ни о чем подобном и речи нет, только война. Поэтому в возвращении ее заинтересованы все. И тем более подозрительно их промедление, для спасательной операции сил уже достаточно.

— Хотят полностью уничтожить обидчика? — предположил Север.

— А для этого войск еще мало. Да и Линк, мне показалось, не настолько одержим местью — сестричка-то пока жива и здорова. И вроде как даже пристроена. Если они ищут союзников, то кого и зачем?

— А может, они ждут, пока мы прокачаемся? — встрял в разговор Март. — Это же сюжет, он на нас завязан.

— Возможно, — Змей откинулся на спинку стула, позволив подошедшей девушке поставить перед ним дымящуюся тарелку. — На этот счет я тоже кое-что выяснил. Но сначала поедим.

Лана, все это время поднимавшая взгляд только пару раз, для того, чтобы взглянуть на висевшие над стойкой часы, придвинула к себе новую чашку чая и розетку с вареньем — весь ее заказ, и начала задумчиво ковырять его ложечкой, почти не чувствуя вкуса; остальные же гораздо охотнее приступили к трапезе. К счастью, денег у них пока оставалось предостаточно, и можно было позволить себе сытный ужин, а не миску какой-нибудь каши на воде. Впрочем, никто особо не мудрствовал.

Змей выбрал себе стейк из свинины: на удивление ровный, толстый отрез зажаренного до золотисто-коричневого цвета мяса с гарниром из печеных овощей. Север заказал себе менее полезное блюдо: большой шмат ребрышек, доведенных до насыщенного шоколадного цвета, но не пересушенных. Рядом скромно расположилась целая молодая картошечка, подпирая косточки блестящими румяными боками, присыпанными терпкими, как разогретая солнцем лаванда, иголочками розмарина. Март, видимо, измученный кулинарными изысканиями сестры, скромно попросил девушку принести ему «котлеток с пюре».

Предпочитавший мясо курице — до этого момента — лучник с упоением поглощал свой ужин, невольно задумавшись о том, какие еще «приятности» доступны в мире с такой отличной кухней. Он даже забыл свое недовольство на сестру, что по обыкновению заставила его заменить пиво на чай, когда закончил с основным блюдом и попробовал предложенное в качестве десерта варенье: небольшие молочно-белые кусочки, довольно крепкие и сладкие, не приторные и совершенно определенно — грушевые, но дополненные какими-то специями.

— Гвоздика и корица, — нехотя ответила девушка на вопросительный взгляд брата. — Ешь.

Змей тем временем допил свой узвар и отставил большую кружку в сторону.

— Лана, что тебя так беспокоит? — напрямую спросил маг, и она поспешно отвела взгляд.

— Ничего.

Змей с легким укором посмотрел на девушку, будто давно знал ответ, но хотел услышать его от нее. Лана неосознанно для себя начала покусывать деревянную ложечку, которой ела варенье, глядя при этом пустыми глазами на вытертую рукавами до блеска столешницу.

— Нас не выведут сегодня, — спокойно произнес маг, но девушка вздрогнула, как от окрика, и выронила ложку из рук. Та, тихо стукнув, упала на пол.

— Выведут, — растерянно пробормотала прист, — двое суток прошло. Вот-вот.

Змей неслышно вздохнул — только заметно было, как приподнялась на мощной груди его мантия.

— Кто-нибудь из вас читал дополнительную документацию? Та, что восьмым шрифтом? — Ответом ему было молчание. — Я так и думал. Там пропускная способность указана просто нереальная, я таких цифр еще не видел.

— Они грузят нас инфой для лучшей передачи ощущений? — предположил Март.

— Не думаю, что твои ощущения кого-то настолько заботят, чтобы разрабатывать новый метод. Они ускоряют нам время.

Змей в упор посмотрел на Лану, ожидая ее ответа.

— Это действительно возможно, в некоторой степени, — нерешительно пробормотала она. — Особенно, если тренировать мозг, увеличивать количество связей. Воздействовать медикаментозно…

— Не так важно, как, — маг явно что-то знал, но не хотел говорить вне личной зоны, — главное, что в случае успеха это многое изменит в игровой индустрии. И что двое суток еще не прошли. Ты совершенно зря изводишь себя.

— Они не имели права использовать нас, как лабораторных мышей, — с трудом выдавила она.

— Имели, так как мы сами на все подписались. И на совершенно новый мир с любой механикой, и даже на уколы нейростимуляторов, без которых так долго в капсуле не продержаться. Читать надо.

Лана прерывисто, тяжело вздохнула.

— Прости, я не в укор, — как можно мягче заметил Змей. — Так, что на счет роста: у нас есть замечательная возможность прокачаться и освоить новое прямо в тренировочном военном лагере. Как я понял, это предусмотренный игрой сценарий. Предлагаю каждый вечер собираться здесь и делиться новостями. Остальное обсудим, когда отыщем личную зону.

— Хорошо, — кивнул молчавший все это время Север.

— Отлично, тогда я вернусь в замок, у нас с увольнительными строго.

Когда за магом закрылась дверь, трое оставшихся за столом еще долго сидели молча. Время медленно, тягуче и почти ощутимо перетекая из одной минуты в другую, подползало к полуночи. Лана, глубоко вздохнув и прикрыв веки, сидела почти не дыша, и никто из мужчин не решался ее окликнуть. Наконец, стрелки стареньких трактирных часов сошлись вместе — и так же плавно двинулись дальше, не принеся с собой никаких перемен.

— Я очень устала, — тихо и совершенно искренне произнесла девушка, открывая глаза и поднимаясь с места. — А нам завтра ни свет ни заря в лагерь. Пойду спать, спокойной вам ночи.

Дежурно и невыразительно улыбнувшись Северу одними уголками губ — только из вежливости — она принялась подниматься на второй этаж.

— Ты бы тоже шел, присмотрел за сестрой, — хмуро заметил танк оживившемуся лучнику, уже подзывавшему знаками официантку. — Здесь небезопасно.

Март смерил его насупленным недовольным взглядом, но вспомнил, как на его глазах сегодня убили солдата, и послушался.

— Надеюсь, завтра мне не придется ее сторожить? — буркнул лучник, вставая из-за стола.

— Не придется. В любом случае, — заверил его Север, и парень неспешно направился за сестрой.

— Что-то заказывать будете? — спросила тихо появившаяся рядом официантка.

— Пиво, — радушно улыбнулся ей Север, пододвигая кружку, что он опустошил за