— ожидался плов. Время текло мучительно медленно, но вдруг — будто в голове его пискнул таймер — повар уверенно направился к казану и принялся перемешивать рис, забирая мягкое, истомившееся мясо и овощи на поверхность. Девушка невольно сглотнула и поискала взглядом тарелки: она готова была схватить первую и подбежать к Макару, чувствуя, как уже сводит живот от голода и шикарной картины. А что ей мешало вчера нормально поужинать? Нервы? Вот теперь получай, кисейная барышня. Лана все же взяла себя в руки и осталась сидеть на лавке, а повар сам подхватил большое блюдо, водрузил на него огромный черпак золотистого плова, сверху уложил пару ложек салата из тонко нарезанных помидор и лука — и протянул все это великолепие девушке.

— Спасибо! — зачарованно выдавила она, не отрывая глаз от своего долгожданного обеда, на ощупь отыскала ложку — и отправилась за стол.

Несмотря на голод, на то, как поспешно она принялась за блюдо, Лана по достоинству оценила его вкус. Плов был сытным, но легким, не жирным, а салат так удачно дополнял и освежал, что, разделавшись с немаленькой порцией, прист не ощущала себя раздувшейся бочкой. Еще раз от души поблагодарив Макара, к которому уже выстроилась очередь голодных мужчин, девушка отправилась по своим делам.

Лана покинула город, пытаясь перебороть овладевших ею лень и сонливость. Поправляя дорожную сумку, девушка вышла из главных ворот и огляделась: вокруг города все так же темнели квадраты огородов, вдалеке зеленым маревом застыл лес. Как хотелось туда, в тень, прилечь на мягкую зеленую траву — и подремать часок! Вне крепостных стен гулял легкий ветерок, но и он плохо помогал справиться с послеполуденным зноем. Он станет спадать ближе к четырем, через пару часов, а пока… Взгляд Ланы выхватил кое-что интересное, и ей пришлось чуть обойти город, чтобы хорошенько рассмотреть находку: с другой стороны столицы раскинулось широкое поле, а сбоку от него располагалась холмистая местность, поросшая кустами и низкими деревьями. Прист без труда припомнила условия распространения нужных растений и пришла к выводу, что стоит их там поискать. Соваться в лес одной было все же немного боязно.

Путь лежал неблизкий, в горле пересохло, и девушка даже пожалела о том, что, не раздумывая, отказалась от предложенного сержантом напитка. Лана шагала по полю, еще не растерявшему ярких весенних красок, по низкой и сочной зеленой траве с желтыми веснушками одуванчиков, распугивая стрекотавших кузнечиков и стараясь выгнать из головы невеселые мысли. Даже в виртуальном мире её продолжали преследовать реальные проблемы, даже здесь, ненадолго, она не могла их отпустить и просто жить. Правду брат говорил — она сама не позволяет себе двигаться дальше, загоняет в угол, еще и в штыки принимает советы. Ну а кто согласится признать, что сопливый мальчишка вырос и имеет на это свою мужскую точку зрения? «Зрения», иронично. Лана вздохнула и ускорила шаг.

Холмы встретили ее прохладной тенью, тихим журчанием невидимого ручья и глубокой, изумрудной зеленью буйной растительности. Из-за невысоких, пригнувшихся деревьев с раскидистыми кронами, встававших один за другим пригорков, скрывавших в своей насыпи внезапно яркие, белые остатки древней каменной кладки, шагнувшая в этот лабиринт девушка тут же потеряла из вида и город, и лес. Однако, заплутать она не боялась — всего-то надо было взобраться на одну из вершин и определить направление. Сейчас же взгляд приста привлекло огромное разнообразие трав и цветов, плотным ковром покрывавших низины и склоны холмов: были здесь и широкие белые зонтики кашки, и темно-синие полянки бисерных мышиных гиацинтов, и уже знакомые кустики примулы, алые всполохи маков и остролистных «огоньков», редкие, но крупные броши диких лиловых пионов, розово-голубые соцветия медуницы и длинные, словно покрытые желтоватой присыпкой, стрелы подорожника среди распластанных листьев размером с мужскую ладонь — даже несколько желтых и сиреневых ирисов скромно примостились меж камней. А уж определять названия трав девушка и вовсе не стала. Видимо, разработчики создали идеальное место для сбора ингредиентов, не особо заботясь о том, произрастают ли они вместе и цветут ли в один период.

Лане захотелось собрать все и сразу, чтобы не брести сюда через все поле вновь, но первым делом она отыскала то, что было указанно в списке, а уж потом набила сумку до краев, и теперь оттуда шел пряно-медовый аромат, смешанный с запахом свежей травы, тут же привлекший несколько пчел, жужжащих на солнечной полянке неподалеку. От работы девушке вновь стало жарко. Она медленно побрела меж холмов, к видневшейся поодаль группке деревьев, так удачно создававших природный шатер, и в скором времени оказалась в небольшой низине, практически скрытой от солнца хорошо сохранившимися остатками стен и густой растительностью. Здесь из-под земли пробивался родник, питая небольшое холодное озерцо, по краю которого блестели листики желтой калужницы. Недолго думая, Лана скинула сапоги и с наслаждением опустила разогретые ноги в темную гладь воды, чувствуя, как постепенно охлаждается все тело. Здесь было так хорошо, тихо и спокойно… Девушка растянулась в тени густой кроны, на мягком мхе и прикрыла глаза, вслушиваясь в тихое жужжание насекомых, плеск воды и шелест листьев. Как давно она не была на природе… Дрема почти настигла ее, когда резкий порыв ветра взъерошил траву и скинул на лицо сухую веточку. Лана подняла веки, пытаясь понять, что это было. И услышала тихие, но близкие голоса.

Глава 8

00.02_16:40

Натянув обувь и подхватив сумку, девушка стала тихо пробираться на звук. Ей пришлось обогнуть холм, пройти по краю соседней низины — в середине трава была слишком высокой, прист боялась, что она станет шуршать и выдаст ее передвижение — и, пригнувшись, распластаться на нагретом солнцем склоне. После приятной прохлады чувство было, словно она добровольно залезла на сковородку. Беседовали двое — и оба с акцентом. Говор первого оказался знакомым — Лана рискнула на минуту выглянуть из своего убежища, чтобы подтвердить догадку — так и есть, это молодой Вольный всадник в тюрбане, рядом на полянке пасется грифон, а напротив… кто и откуда этот человек, понять было сложно. Подобной одежды здесь прист еще не видела: светлая, легкая ткань, струящиеся линии то ли мантии, то ли длинного кафтана с прорезями в рукавах, серебристая вышивка и вычурная застежка на шее. Да и сам незнакомец был непривычно высок ростом, широк плечами, но при этом черты его лица были настолько тонкими и мягкими, что могли принадлежать даже женщине, а изящные музыкальные пальцы, казалось, никогда не держали меч.

Трава защекотала ногу