время дуэли прорвался на девятый разряд. Нет, никаких прорывов, это его обычные возможности. Но в этом случае он принял в правильном порядке все возможные эликсиры для улучшения источника и повышения качества маны. Не меньше, чем ты сам… А может, и больше.

И это поднимает любопытные вопросы — как он в таком случае может быть провинциалом? Навскидку, все эти эликсиры потребуют затрат тысяч в сто пятьдесят золотых монет… При этом некоторые из них провинциал попросту не смог бы купить — они отсутствуют в открытой продаже. Их делают только для избранных в мощных кланах, наподобие нашего. А за Эйсоном и клана не стоит. Не считать же кланом это посмешище, что занимает в иерархии четырехсотый с чем-то номер… Как его там называют… «Дерзкие»?

— И верно, отец, — сын был тоже озадачен. — Как это возможно?

— Ну, я вижу только один вариант, сынок, — ответил герцог, наморщив лоб и поглаживая своего маркона, — что Эйсон вовсе не провинциал. Бастард очень известного отца, из нашего королевства или зарубежного. По каким-то причинам тот не хочет признавать его, но негласно оказывает покровительство и щедрую финансовую поддержку. Король явно в курсе, чей он сын, и считает его, даже в качестве бастарда, достойной партией для своей племянницы. Вон как осыпал его наградами после войны, а что он сделал-то? Таскал бумаги за своим командиром, Келертом. Вот и кто может быть его отец?

— Но это же не уменьшает урон для нашей чести, отец? — встревоженно спросил граф. — Бастард, не признанный отцом, не может быть достойной заменой сына герцога!

— Чтобы окончательно решить этот вопрос, нужно знать, кто именно его отец, — вздохнул герцог. — Если просто очень богатый человек, который, к примеру, нужен нашему королю, потому что одалживает ему большие суммы денег, то мы по-прежнему в своем праве считать себя оскорбленными и мстить. А вот если отец у него король, к примеру, какого-то дальнего королевства… то все сложнее. Бастарды от королей, когда проявят себя, часто становятся официальными наследниками короны. Да поройся хоть в истории нашего собственного королевства!

— Так мы будем мстить или отступим? — не сдержался сын, горячий темперамент которого требовал немедленного решения.

— Законы чести не оставляют нам другого выбора, как мстить, сын! — вздохнул герцог. — Все наши размышления о том, что он королевский бастард, всего лишь рассуждения, пока у нас нет доказательства. Значит, мы обязаны считать себя оскорбленными. И предпринимать шаги, чтобы смыть с себя это оскорбление!

— Отлично! — довольно потер руки граф.

— И я как раз выписал тебе знаменитого тренера, который работает с необычными видами магии и искусно использует заклинания, от которых другие не видят толку. Деньги он не берет, давно уже разбогател, так что пришлось расстаться с парой редких артефактов. Возьми от него все! И тогда ты будешь готов к схватке с Эйсоном… Кстати, тренер тебя уже ждет в зале для первого занятия.

— Спасибо, отец! — Граф вскочил и поклонился, собираясь бежать в тренировочный зал.

— Погоди! — сказал отец. — Я не закончил свою мысль. Если щит Эйсона был так хорош, что сдерживал заклинания от обладателя десятого разряда, то не удивлюсь, если он может использовать и заклинания девятого разряда. Скажи это тренеру, пусть проработает с тобой связки, позволяющие их учитывать.

Эйсон, столица

Через три часа после дуэли мы вернулись домой. Больше никто на меня во время танцев не наталкивался, чтобы создать повод завопить об уроне для своей чести.

Так что мы просто повеселились остаток бала, немного расслабившись. Понимали, что два вызова на дуэль на одном балу для одного и того же человека — это все-таки чересчур. Будет выглядеть как согласованный заранее заговор, а с учетом двух недавних нападений на меня и Джоан — этак можно и вызвать интерес к себе Королевского корпуса стражей. И хотя на балу еще были люди, что имели планы вызвать меня на дуэль, но, как говорится, кто не успел, тот опоздал. Хорошего понемножку, подождут следующего бала. Их будет, как сообщила мне Джоан, просто адски много!

Той же ночью решил навестить Джерела. Прошло достаточно времени для того, чтобы тот точно справился с созданием нового усадебного артефакта. Также была надежда, что ему пришли в голову идеи по созданию переходника для упаковки живых монстров в пространственное хранилище.

Джерел, отворив дверь и увидев меня, виновато улыбнулся.

— Здравствуй, Эйсон! Не получилось у меня…

Пропустил меня внутрь, угостил чаем. Сел рядом молча.

— Совсем ничего не получилось? А что с усадебным артефактом?

— О, усадебный артефакт готов, конечно. Один раз сделал — всегда смогу повторить, схема-то очень хорошая! Но вот с переходником для пространственного хранилища получилось что-то странное. Он вроде и сделан по тем принципам, что ты рассказал, но живые твари внутрь не попадают после приказа. Мой кот, зараза такая, никак внутрь не хочет залезать…

Тяжело вздохнув, Джерел принес мой артефакт. К камню пространственного хранилища теперь был приделан с одной стороны красивый золотой кубик.

— У меня только одна надежда — возможно, получившийся артефакт не работает вне портальных локаций, а годен для упаковки монстров только в них. Поэтому предлагаю его тебе испытать — зайди в одну из локаций, зафиксируй монстра и попробуй поместить его внутрь. Так и узнаешь, работает ли он…

Архимаг выдал мне также и готовый усадебный артефакт. Тот оказался тяжелее прежнего, на базе источника морского змея. Источники весили примерно одинаково, поэтому я поинтересовался, в чем причина.

— А, немного усовершенствовал схему! — махнул рукой Джерел. — Тебе это ничего не будет стоить дополнительно. Но теперь артефакт, прежде чем сломаться от перегрузки, даст яркую синюю вспышку. Успеешь его вырубить в этот самый момент — есть шанс, что не сломается.

О, это очень ценное усовершенствование! Поблагодарил архимага и все же настоял на том, чтобы за модификацию дать ему премию. Все равно король выдал мне сорок тысяч золотых монет на воссоздание погубленного артефакта. Так что все их и отдам Джерелу. Договорились на банковский чек, чтобы не таскать такие объемы золота вручную.

А я, затащив новый усадебный артефакт во дворец и отдав его Джоан, тут же отправился за пределы столицы на охоту. Надо проверить, что же там вышло у Джерела с пространственным хранилищем… Если бы вообще ничего не вышло, он бы сломал этот переходник, вернув мне пространственное хранилище в прежнем