дюне дикарка напоминала мокрого цыплёнка. При появлении Акара она резко вскочила.

– Наша уходи, уанобу, скорее, опасно! – зачастила Кшанти. – Деревня, много-много уанобу. И шаманы. И охотники.

Беспорядочная жестикуляция выдавала крайнюю степень волнения.

– Куда мы пойдём? Кругом пустыня, – нахмурился Акар. – Без припасов, без воды пропадём.

– Нет, – помотала головой Кшанти, – тут близко. Ава веди. То место называй «Оазисы-за-миражами».

– Бабушкины сказки, – фыркнул маг, – красивая легенда – и только! Многие искали, да никто не нашёл.

– Ава веди, – упрямо повторила ликанка.

– Извини, Кшанти, – опустил взгляд Ибис, – в этот раз без меня. Если бы мог, взял тебя с собой…

В глазах дикарки вспыхнули странные, пугающие огоньки.

– Что ждёт тебя там, в океане? – вдруг заговорила она не своим голосом. – Долгие скитания от острова к острову, жизнь в безвестности, в страхе. Всеми презираемый бродяга, чужак, изгой. Станешь применять магию – рано или поздно обнаружат и убьют. Не станешь – познаешь голод и нужду, потому что к физическому труду ты не приучен.

– Кто ты такая и что хочешь мне предложить? – без обиняков спросил Акар, понимая, что беседует вовсе не с дикаркой.

– Кто я, сейчас не имеет значения. Предлагаю тебе свободу. Относительную, конечно, в пределах защищённых оазисов. И достойное применение твоим способностям. Решение за тобой.

– И ты действительно примешь мой выбор? Даже если он окажется не в твою пользу?

Сущность, вселившаяся в Кшанти, рассмеялась.

– Польза – человеческое понятие. Я мыслю другими категориями. Разве стала бы я давать тебе право выбора, если бы твой отказ был для меня недопустим?

– Логично, однако подобные решения в спешке не принимают. Мне нужно время, чтобы всё взвесить и обдумать.

– Времени нет. Гончие вот-вот встанут на след. Промедлишь – погубишь и себя, и девочку.

– Хорошо. Я согласен. Только мне нужно больше информации о… Эй! Проклятье!

Огоньки погасли. На Ибиса смотрела прежняя Кшанти.

– Наша уходить надо, уанобу! – умоляюще воскликнула дикарка.

Акар коротко кивнул. До оазисов следовало добраться к рассвету, не позже, иначе пиши пропало. Днём песок под ногами превратится в раскалённую сковородку, и ничего не сделаешь: колдовать с погоней на хвосте равносильно самоубийству.

Но и ночью пустыня оказалась далеко не гостеприимным местом. Дождь прекратился, и ему на смену пришёл промозглый, ледяной ветер. Путники шагали съёжившись, колдунья то и дело чихала.

– Хоть бы одеял с собой захватила, когда убегала, – попенял дикарке Ибис, – знала же, что мёрзнуть придётся.

– Ава не вели чужое брать. Закон есть: бери чужое – теряй своё, – невозмутимо заявила Кшанти.

– Правильно. Лучше околеть от холода, – съязвил маг.

Ликанка пожала плечами, демонстрируя нежелание вступать в спор.

И тут на них обрушился первый удар. Словно невидимая молния врезалась в землю в двух шагах от беглецов. Второй и третий удары маг сумел отразить. Четвёртый расколол щит пополам. Округу огласил крик боли: Акару сильно обожгло кисти рук.

– Проклятье! – прорычал он. – Это тамганы, их почерк. Двигаем отсюда, пока целы.

Невзирая на ранение, маг соорудил новый щит. Под его сенью идилец и ликанка что было духу помчались вглубь пустыни. Чтобы выйти из-под обстрела, беглецам пришлось отклониться от изначального маршрута.

После получаса безумной гонки опасность наконец отступила. По крайней мере, так показалось преследуемым. Вскоре они набрели на ложбинку между барханами, где можно было с относительным комфортом устроиться на отдых. Оба в изнеможении повалились на песок. Немного погодя Акара стало клонить в сон. Ибис уж было совсем поддался этому вроде бы естественному желанию, когда его осовелый взгляд наткнулся на собственные обожжённые кисти.

«Странно, что до сих пор не зажили, – мысленно подивился маг, – ну, хоть не болят… Великий Водопад!»

Озарение наступило, как всегда, слишком поздно. И тем не менее сдаваться без боя Акар не собирался.

Первым делом растолкал дикарку. Её непривычная магия могла оказаться очень кстати.

– Мы в ловушке, – объявил Ибис, как только с колдуньи спало наваждение. – Нас атаковали не тамганы, а идильские маги. Мастера иллюзий. Смотри.

Акар выкрикнул нужное заклинание, и ожоговые пузыри стекли с его рук. На песок упали капли воды.

– Визуальные иллюзии, те, что ты видишь, гораздо более стойкие, чем иллюзии ощущений, – продолжил Ибис, – поэтому ожог оставался, тогда как боль давно прошла.

– Моя знай, моя хорошо-хорошо иллюзии твори, когда уанобу разрешай, – призналась колдунья. – Потому-то меня забирай в услужение. Маленькая Кшанти развлекай маленькая госпожа уанобу.

– Так ты была в услужении! – воскликнул маг. – Теперь понятно, откуда ты знаешь идильский. И сколько ты прожила с теми господами?

– Шесть лет. Потом надоедай, и меня отпускай.

– Когда же ты успела выучиться чародейству?

– Мой дед был шаман. Рано-рано учить начинай. В пять лет моя умей лечить и делать иллюзии. Тогда меня забирай. Когда отпускай, моя возвращайся в деревню Питона, и дед снова учи. Четыре лета учи, потом помирай. Одна луна прошла, как хорони. Но моя много-много болтай. Лучше твоя говори, как из ловушки выходи.

– Да, ты права. Итак, нас атаковали мастера иллюзий. Сымитировали тамганскую технику, чтобы сбить нас с толку, и это у них прекрасно получилось. Когда удары сыплются один за другим, тут уж не до рассуждений. Сейчас-то понятно, что за такое короткое время тамганы бы просто не успели приблизиться на достаточное для атаки расстояние. Другое дело идильцы, знающие небесные пути. Вот только не могу понять, как они нас выследили.

– Наверное, по этому.

С виноватым, заискивающим взглядом дикарка предъявила магу свои сокровища: осколок базальта и черепок с известной геометрической фигурой.

– Да, вероятно, – задумчиво проговорил Акар, – хотя я ничего не чувствую. Но есть особая каста магов с обострённым восприятием – ищейки. Те могли учуять. Надо было выкинуть сразу после ритуала.

– Моя думай, пригодятся.

– Пригодились, только не нам. Ну, ладно, это уже не важно. В общем, загнали нас, как носорога, прямиком в яму с кольями. То есть в Кольцо Эйхола. Был в древности такой волшебник. Могущественный, но слегка помешанный на всяческих лабиринтах и ловушках. Однажды он создал нечто уникальное: пространство, замкнутое само на себя, с одним-единственным выходом. Причём найти этот выход под силу лишь тому, кто знает специальный алгоритм поиска. В противном случае под воздействием чар Кольца человек засыпает, и его выталкивает наружу. Неприятно, однако ж не смертельно. Правда, не в нашем положении. Надо сказать, нам оказали великую честь, ведь для создания Кольца требуется очень редкий кристалл, который в процессе распадается. Но зато такая ловушка имеет продолжительный срок действия, когда год, когда два. Кучу преступников наловить можно, хм… да…

– Моя понимай нет, уанобу. Говори, что делать.

– Ладно. Ситуация такая. Алгоритм хорошо