известно, где он находится. Сами они наверняка побрезгают соваться в кишащие разнообразными тварями дебри, зато ещё больше активизируют местных и усилят надзор за границей. Значит, напролом лезть не стоит. Учитывая значительный численный перевес с их стороны, лучше вообще обойтись без боя. Остаётся телепортация. Но, опять же, напрямик ломиться – себе дороже. Магистрали, скорее всего, либо перекрыты, либо искажены (ошибок они не повторяют), а потому придётся прокладывать собственный путь. Опасно – это факт, однако бездействовать ещё опаснее. Вот только в какие края податься? Попробовать затеряться в Идиле? Без верных и сколько-нибудь влиятельных соратников слишком рискованно. Да и о магии в таком случае придётся забыть. На востоке – Тамганское Содружество, рай для идильца с суицидальными наклонностями. На юге – воинственные Унат. Не шибко жалуют они иноземцев, а если правда вскроется, выдадут без колебаний и мук совести. На север тоже нет резона рваться. В пустыне Кассеа способен выжить разве что ветер. Дальше – Каменный лес, непроходимые горы, полные препятствий, как естественных, так и рукотворных. И, наконец, запад. Великий океан с мириадами обитаемых и необитаемых островов. Вот уж где человек подобен соринке в львиной гриве. По сравнению со всем остальным – почти идеальное место для мага, желающего избавиться от пристального внимания к своей скромной персоне.

– Твоя много думай, мало ешь, – проворчала Кшанти, указывая подбородком на сложенные стопкой на котомке маисовые лепёшки.

– Сейчас наверстаю, – ухмыльнулся Акар, – только скажи сперва, есть здесь поблизости река? Я уже взял, сколько можно, из всех доступных родников и ручьёв, но для телепортации этого недостаточно.

– Для чего? – не поняла Кшанти.

– Для телепортации, – повторил маг. – Как бы тебе объяснить? М-м-м… В древних трактатах это называется «ходить по небу».

– Твоя знай небесные пути, уанобу! – ошалело уставилась на Ибиса дикарка.

– Да, я один из немногих в Идиле, кому известны все пять магистралей и две дюжины ответвлений, – не удержался от хвастовства юный маг. – А твой народ тоже умеет ходить по небу?

– Нет, – вздохнула Кшанти, – дед мне рассказывай про такие пути, но говори, мало-мало кто по ним ходи и живой оставайся.

– Верно, – подтвердил Акар. – Тамганы, например, до сих пор не могут овладеть этой техникой, несмотря на многочисленные эксперименты.

– Ну, так что, скажешь мне, где реку искать? – вернулся Ибис к первоначальной теме разговора.

– Зачем искать? – удивилась колдунья. – Моя показывай.

– Исключено, – покачал головой Акар. – Сомневаюсь, что тот поисковый отряд был единственным.

– Моя хорошо защищайся, моя сильный и смелый есть!

– А что если на нас нападут люди из твоей деревни? Их ты тоже заставишь убивать друг друга?

Дикарка молча уткнулась взглядом в пол, надув и без того пухлые губки.

– Послушай, Кшанти, так будет лучше, – принялся увещевать её Акар. – Вернись к себе в деревню, пока ещё можешь, пока никто не знает о том, что ты мне помогаешь. Если нас схватят вместе, тебя не пощадят.

– Твоя мало-мало вера имей, уанобу.

– Ладно, предположим, что всё сложится удачно, и мне достанет сил… м-м… вступить на небесный путь, но ты-то не сможешь за мной последовать, так зачем зря рисковать? Пойми, я не тот человек, ради которого стоит подвергать свою жизнь опасности.

Никакой реакции. Дикарка обратилась в живой памятник упрямству.

– Да что ты вообще обо мне знаешь? – вспылил Акар. – Почему так стремишься спасти? С чего ты взяла, что я достоин твоей помощи?

– Ава приходи во сне. Проси, чтобы тебя находи и оберегай.

– Кто такая Ава? Богиня?

– Ава богиня нет, мать есть.

– Чья мать?

– Для меня мать, для тебя мать, для манутхи мать, для всех мать.

«Понятно, – раздражённо подумал Ибис, – какое-то местное божество. Похоже, впечатлительная девчонка наслушалась вестей о беглом маге, вот и пригрезилось. Надо бы спустить её с небесных путей на земные, иначе ведь не отвяжется.»

– Ну, хорошо, Кшанти. Давай сделаем следующее: я тебе поведаю свою историю, а ты внимательно послушаешь и после сама решишь, как поступить. Согласна?

– Согласна.

И Акар начал рассказ.

* * *

Давным-давно, задолго до появления ликанов и воздвижения Каменного Леса, между идильцами и тамганами шла война за спорные территории. Война длительная, кровопролитная и разрушительная. В бесчисленных схватках то одна, то другая сторона одерживала верх, но полной победы никто из них достичь не мог. Наконец король Идиля (ибо в те времена страна находилась под управлением монарха) предложил верховному вождю детей огня прекратить резню, а судьбу земель в долине реки Каватики решить по результатам поединков между идильскими и тамганскими чародеями. Верховный вождь идею одобрил. В ходе дальнейших переговоров условились, что поединков будет три, и пройдут они на плато Доранга, в центре спорных земель. Не стану томить тебя подробным описанием события, сразу сообщу исход: соревнования окончились безоговорочной победой идильцев. Тамганы, следует отдать им должное, повели себя достойно: признали поражение, выполнили имевшиеся договорённости. Однако с заключением мира эта история не закончилась. Год спустя верховный вождь направил в Идиль пышное посольство, во главе которого поставил своего старшего сына, что говорило об исключительной важности данной миссии. А состояла она в попытке добиться повторного проведения поединков, только с участием других волшебников. Как объяснили послы, дети огня смирились с потерей земель, но не с потерей чести. Дабы восстановить оную, они и предлагали вновь устроить турнир. Идильцы согласились. Соревнования были проведены, и к вящей радости тамганов, на сей раз удача оказалась на их стороне. Что интересно, мероприятие имело оглушительный успех как среди простого люда, так и среди знати. Именно по причине такой популярности главы стран после краткого совещания договорились об установлении новой традиции. С тех пор на плато Доранга раз в два года проходит Великий Магический Турнир в честь дружбы и мира между идильским и тамганским народами. Впоследствии изначальные правила несколько изменились, костяк из трёх поединков оброс иными видами состязаний, из-за чего Турнир в итоге растянулся аж на неделю. Вдобавок участников стали отбирать не среди взрослых, опытных магов, а из числа новичков, едва достигших совершеннолетия. Неизменными остаются две вещи. Первая: победитель определяется по результатам трёх главных поединков. И вторая: во время боя соревнующимся категорически запрещается для восполнения сил использовать какой бы то ни было внешний источник.

К участию в Турнире меня готовили с детства, с того момента, когда один из членов Совета Семи, всемогущий и достославный Бромдаск, разглядел во мне хороший потенциал и принял к себе в ученики. Это означало ежедневные изнурительные тренировки от первых лучей солнца до первых звёзд. Далеко не каждому оказался под силу такой распорядок. Кроме того,