Расцарапанная левая нога, понемногу истекавшая кровью – малая цена за столкновение сразу с тремя такими тварями. Теперь все монстры валялись рядом, мертвые.

Переводил дыхание юноша, не спуская глаз с парапета. А потом точно так же, готовый в любой момент бросить свое занятие, перевязывал ногу. Но и тогда никто не залез. Быстрый взгляд по бокам – у соседей было то же самое. Новых монстров не было видно…

Подождав еще несколько минут, и не увидев ни одну новую тварь, Эрвин рискнул на секунду выглянуть за парапет. Там было чисто – на стене не было новых монстров. Тогда юноша снова перегнулся через парапет, и принялся всматриваться вниз. Куча тварей напоминала бушующие волны – они постоянно двигались, рычали, скулили, шипели и визжали… но вверх не лезли. Такое ощущение, что они вдруг резко стали чем-то заняты. Чем-то своим, не касающимся людей.

- Они что там, спариваются, что ли?! – недоуменно спросил Эрвин. К нему подошел Велтен, и тоже посмотрел вниз.

- Нет, но ты можешь расслабиться – больше никто вверх не полезет, скорее всего. Теперь они заняты – жрут друг друга!

- Жрут?!

- Да, а что тут удивительного? – пожал плечами коллега. – Они так в природе постоянно делают. То, что вся эта масса сначала пытается добраться до людей, и не грызется между собой – это временно. После того, как заканчиваются твари, которые могут забраться наверх, все остальные начинают всеобщую резню, с попытками сожрать окружающих. И, если их не трогать – они уползут, когда нажрутся.

- А потом?

- Переварят. Кто-то сдохнет, кто-то станет сильнее, могут даже появится новые способности. Вернутся, и снова попытаются забраться к нам.

- Тогда их нужно всех убить! Но как?

Эрвин быстро принялся угадывать варианты. Спускаться вниз обычным воинам – процедура как минимум очень медленная, да и отдает натуральным самоубийством. Ведь внизу еще очень много живых тварей! Использовать «волшебные» залпы лучников тоже явно никто не будет. Могли бы – сразу бы так и сделали, не доводя до штурма…

- Смотри сам, - таинственно улыбнулся копейщик.

Ничего не оставалось, как действительно смотреть самому. Некоторое время ничего не происходило – лишь толпа монстров внизу немного поредела. Да еще стала немного тише. Однако, в какой-то момент с крепости начали прыгать люди. Нет, не люди – культиваторы! Кто-то просто слетал вниз, и начинал сеять хаос вокруг себя. Кто-то – весьма эффектно приземлялся, распространяя вокруг себя волны подвластной ему стихии. Человек двадцать слаженно, и вполне уверенно уничтожали огромную толпу монстров!

- Почему?! Почему, если они такие сильные, не сделали это сразу?! – невольный возглас Эрвина был далеко слышен. – Зачем тогда все это?!

- Хороший вопрос, - с горькой ухмылкой согласился Велтен.

- На этот вопрос есть сразу несколько ответов, - подошел ближе Берхард. Несколько кровавых полос на руке, и пропитанная потом одежда показывала, что десятнику тоже нелегко дался этот бой. – Увидев вот это… ты захочешь стать культиватором еще сильнее, а значит, будешь заниматься усерднее. А если бы они сразу всех убили, то и желания было бы меньше. Зачем стараться? Ведь и так все будет хорошо!

Подождав, пока Эрвин осознает, Берхард продолжил:

- Но есть еще один ответ. Любой культиватор важнее для крепости, чем сотня, или даже две сотни простых воинов. Переживая первый натиск штурма, мы выманиваем на себя большую часть сильнейших тварей. И значит, они уже не нападут исподтишка на культиваторов. А ведь их тоже можно застать врасплох. Так что… их жизни против наших. И наши – гораздо дешевле…

Вспышки пламени и синеватые отблески молнии во тьме… все это отражалось в широко открытых глазах Эрвина. Предсмертные крики и громкие, гулкие удары, выкашивавшие десятки зверей за раз. Монстры умирали от рук культиваторов…

… Утро следующего дня началось гораздо раньше, чем обычно. После легкого завтрака отряд Эрвина, как и многие другие, отправился на стену. А там уже оказалась проложена огромная канатная лестница с деревянными ступенями. Она крепилась параллельно стене, постепенно спускаясь вниз, и каждый ее пролет поддерживали отдельные канаты, так что она могла выдержать большой поток людей. Достаточно широкая, чтобы пара человек расходилась одновременно, причем с изрядным запасом.

Эрвин с опаской сделал первый шаг на нее.

- Давай шустрее, - поторопил его Индж, шедший следом за ним. – На моей памяти, еще ни один идиот не падал с нее.

Пересиливая себя, и стараясь не глядеть в щели между ступенями, юноша постепенно ускорился. Пару раз попадались встречные люди, тащившие на себе большие куски мяса, или корзины с разнообразным содержимым. Похоже, и в этот раз никто не будет игнорировать огромное количество еды, «валяющееся» прямо под крепостью. И это было логично.

Наставником Эрвина в деле разделки назначили Аджита. Тот немного поразмыслив, решил начать с чего попроще, зная, что до этого юноша никогда не занимался подобными делами:

- Мы возьмем для начала копытных.

Аккуратно обходя побоище, Аджит уверенно двинулся к мохнатой туше большой косули, перерубленной чем-то пополам. Запах, кстати, вокруг стоял отвратительный – по сути, все вокруг превратилось в огромную скотобойню. Тут и там можно было увидеть воинов, потрошивших и разделывавших мертвых зверей прямо на земле.

- Будет немного грязно, но нужно потерпеть. Именно на этом запасе мяса мы должны будем жить до следующего штурма. Если будут излишки – то крепость даже продаст в город, мясо всем нужно…

Рассказывая, Аджит присел возле туши.

- Первым делом проверяем ядро силы. У копытных оно образуется во-о-от тут, в горле.

Воин вскрыл горло уже мертвого животного, и действительно, под шкурой обнаружился небольшое ядро силы.

- Держи! Собирай их, и закидывай в бочку, на стене возле входа на канатную лестницу.

Эрвин привык к серовато-зеленым ядрам силы, покрытым тонким слоем пепла, который постоянно отлетал, причем на этом этапе они были идеально круглыми. Но новое, неиспользованное ядро силы было абсолютно черным, да еще и неправильной формы. Полюбовавшись пару мгновений, юноша положил его себе в карман.

- Если бы мы были в лесу, и туша была бы целая, - продолжил объяснять Аджит, ловко подрезая шкуру немного выше копыт. – То мы бы подвесили ее на ветке, и подрезав вену, заставили бы сливаться кровь. А разделку начали бы с задних лап. Но так… смотри в