Кривая дорожка. Ох как же много возможностей споткнуться. Рик дернул меня на себя, подхватил на руки.

— Погоди-погоди! — я остановила его от рывка, — мы не настолько близки, чтоб ты меня так держал. — наши лица находились слишком близко. Это смущало. Его губы скривились в усмешке. Он все равно побежал вперед по дорожке. Я зажмурилась и уткнулась ему в шею. Ну вот почему нельзя словами через рот сказать свои намерения, а потом только претворять их в жизнь. Это что так сложно?! С землей мои ноги встретились только у реки, когда вампиреныш осторожно отпустил меня.

Осмотревшись, мы прошли еще немного вперед и услышали крики, визг и нечленораздельные звуки. Все это доносилось из-за зарослей у реки. Переглянувшись, мы дружно высунули головы из-за кустов: какие-то маленькие человечки окружили Димаса. Мы тихонечко вылезли из кустов.

— Кто это? — шепотом спросила я своего спутника.

— Это гномы.

— О! Подругины сородичи! — засмеялась я.

Рик пошел вперед в самую гущу этой стайки. Как только эти мелкие заметили вампира, разбежались кто куда, крича и визжа как дикие зверьки.

— Аля! — Схватив одного мелкого, крикнула я. У меня в руках оказался бородатый карлик, — Не, не Аля.

— Ха-ха-ха… Не смешно! — сказала подруга у меня за спиной, — Я не настолько маленькая!

Я отпустила бедолагу гнома и повернулась к подруге, она была немного не в себе. Улыбалась так безумно, видимо ее эта ситуация очень повеселила.

— Все в порядке? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от подруги. — И что у нас на ужин?

Димас смущенно отвел взгляд в сторону — на натюрморт на берегу речки: пара трепыхающихся рыбешек, обломки недо-удочки и видимо остатки ведра.

— Знаете, — начал он, — может…

— Не успеешь, — оборвал его на полуслове Рик, — гномы своим топотом и криками всю рыбу распугали. А этого, — он указал на приближающихся к воде прыгающих на берегу рыб, — не хватит.

Оборотень виновато покусал губу, но вдруг его взгляд повеселел.

— Тут недалеко пару кабанов видел, — хищно улыбнулся тот и перевел взгляд на нас, — побудьте здесь и никуда не уходите. Мы быстро.

Мы только и успели переглянуться, а их уже не стало. Исчезли.

— Аля? — я подошла к подруге и подхватила ее под локоть, — у меня ощущение…

— Ощущение? — перебила меня подруга, уставившись непонимающим взглядом. — что-то они тебя часто посещают, не находишь?

— Да… — я вдруг задумалась, а ведь и вправду. В последние дни моя чуйка обострилась и еще ни разу не подводила. — меня напрягает Астина. От нее прям мороз по коже. Смотрит так будто в душу лезет…

— Хмм… — подруга внимательно посмотрела мне в глаза, — ты уверена?

— Нет! Просто так говорю это! — разозлилась я, — ты прикалываешься?!

— Успокойся! — прикрикнула Аля, присаживаясь на булыжник у реки, и похлопала по камню рядом с собой. — Возможно ты права, но мы опять приходим к выводу о необходимости свалить подальше… а куда? К кому? Мы тут одни с тобой в подобной ситуации, а значит выбор немного сужается. Либо мы идем на поводу у собственного нежелания принимать вот это вот, — она жестом указала на все вокруг, — либо мы ждем каких-то наводок от ребят и Астины. — На имени бабульки подруга сделала особый акцент. Я согласно закивала. — Но если опять будет какое-то ощущение или чувство, то скажи. Вряд ли это просто так происходит.

Когда ребята вернулись, неся на плечах по кабану, мы играли в блинчики. Мы так увлеклись поиском и бросанием плоских камушков, что не заметили их.

Но вдруг меня словно передернуло, ток прошелся по всему телу. Словно судорога. В глазах потемнело, отчего я покачнулась стоя на ногах. Все обеспокоенно уставились на меня, а Алика подхватила под руку.

— Что-то не так? — спросил Димас подойдя ближе к нам.

Я поморгала несколько раз, и мое зрение прояснилось.

— Нам надо идти обратно не той дорогой, — проговорила я, — есть вариант другого пути?

— В чем дело? — уже спросил вампир.

— Ну… — я встала прямо, уже твердо держась на ногах, — трудно объяснить… так есть другой путь? — Подруга сжала мою руку, — там что-то будет, — я указала на тропу, которая привела нас сюда, — не спрашивайте, просто ответьте на мой вопрос, пожалуйста.

— Ну! — требовательно подытожила Алика, подняв голову на ребят.

— Поздно, — шепнула я.

В нашу сторону гордо шагала огромная черная собака. Ее пасть была приоткрыта в угрожающем оскале, а глаза светились алым пламенем.

Пес остановился, грозно расставив лапы, словно готовясь нападать. Ждет.

Позади животного медленно по-змеиному шел высокий мужчина. Его черная одежда, кажется, делала его непропорционально высоким.

— Здравствуйте, мои хорошие, — приветливо улыбнувшись, он пригладил свои и без того прилизанные светлые волосы. От его улыбки аж поджилки затряслись. — Вы заставили меня побегать.

— Ищейка! — выплюнул Рик.

— Тц-тц, — он отрицательно покачал головой. Его взгляд словно пробирался в самую глубь, до костей. — зачем же так грубо. Я всего лишь уполномочен на поимку незаконно переступивших границу, только и всего. Позвольте представиться, — он приложил ладонь к груди, слегка поклонившись, — Глава отряда Имперских Гончих, к вашим услугам. Я намерен проводить вас во дворец Императора. Добровольно или нет, решать уже вам.

— Какова вероятность побега? — шепнула Аля.

— Сейчас или уже во дворце? — нервно усмехнулась я.

— В любом случае предлагаю героическое отступление.

— Поддерживаю. — отозвался Рик, хватая меня за руку.

А дальше все погрузилось во тьму.

Я будто стояла посреди поляны, недалеко от которой возвышались дома. Но все было так размыто и звуки приглушенные, как будто я наблюдаю это все через воду.

Картинки сменялись, как в фильме, и вот я вижу двух мальчиков, примерно одного возраста. Лица их были плохо различимы, но цвет волос разный.

— Уйди! — кинул мальчик с серыми волосами, кинув камень в плечо другого мальчика.

Я словно стою между ними, а они меня не видят.

— Мы ведь братья, — слезно крикнул в ответ пострадавший мальчик, его ярко голубые глаза наполнялись слезами, — почему ты так поступаешь? Наши отцы братья, а значит и мы тоже…

В голосе мальчика звучали обида и разочарование. Внешне он очень напоминал Рика

— Мне омерзительно, что мой кузен какой-то простолюдин! Сын простой служанки! — с пренебрежением выплюнул эти слова сероволосый мальчонка. — Ты мне даже не брат! Винсент лишь двоюродный брат моему отцу, главе одного из правящих кланов!

Все закрутилось, завертелось, как в ускоренной съемке.

И вот я вновь посреди чащи. Только теперь это более старый лес, хвойный. Высокие деревья, чьи верхушки уходят высоко в небо. Пол усыпан сухими еловыми иголками. Передо мной двое юношей, заглядывающих в