Половину занятия Эли пыталась хоть что-то понять из длинной монотонной речи, иногда кивая, чтобы подбодрить учителя и показать свой интерес к предмету. Но остальную половину она проспала.

* * *

Зато на следующий день Эли, как и обещала Мраку, проснулась чуть раньше, и тот смог напиться молока перед занятиями.

К столику, за которым завтракала Эли, быстрым шагом подошёл недовольный Тиль. Собранный, причёсанный – и как у него это получается? Эли стало неловко, и она убрала свои растрёпанные волосы за уши.

– Ты понимаешь, что я бы стоял и ждал тебя напрасно? – возмутился он.

– Зачем?

– Да ты шутишь? Послушай! Дело с нападением очень серьёзное, – воскликнул он, покраснев. – Учителя сегодня объявили, что в школе круглосуточно дежурит отряд охраны порядка. Получается, преступника всё ещё не нашли. Ты знаешь, что всю ночь над каждой улицей патрулировали ведьмы?

– Нет, – смутилась Эли, – но всё равно не нужно злиться и кричать на меня. Я и не думала, что ты будешь меня ждать, мы же не договаривались.

Тиль остыл. Он в задумчивости потёр мочку уха и присел рядом за стол.

– Ты вчера проспала довольно интересную лекцию, – сказал он через минуту как ни в чём не бывало.

– Вот как? Мрак, а ты слушал?

– Если честно, я уснул первым, – ответил кот, тщательно умывая мордашку лапой.

– Я потом познакомлю тебя с ребятами, – продолжил Тиль. – На задних партах сидели двоюродные сёстры – Зелда и Софи. Зелда – моя…

Эли удивлённо вскинула брови.

– …знакомая. Она настоящий специалист в тёмной магии! Мне показалось, что учитель даже побаивался сказать при ней что-то неправильно. А впереди сидел Тим. Он хоть и выглядит толстым недотёпой, но на самом деле смышлёный парень. Это сын директрисы школы. Хорошо бы подружиться со всеми!

– Угу, – ответила Эли и отвернулась к окну.

– Я имел в виду… – покраснев, он замолчал. – Ладно, забыли. Пойду вперёд, мне ещё нужно позаниматься с Марин.

Тиль посадил божью коровку на плечо и ушёл, а Эли с Мраком как могли оттягивали момент, когда нужно будет покинуть столовую и бежать в класс.

– Мрак, день будет просто ужас! Сначала писать, пока рука не отвалится, а потом…

– А потом занятия со мной и любимой метлой, – договорила подошедшая сзади Сага Эйк подозрительно спокойным голосом.

Более неловкой ситуации Эли не могла и представить! Она не знала, что ответить, и единственное, что пришло на ум, это сказать: «До встречи!» – и выскочить из-за стола. Наставница пожала плечами и молча заняла её место.

После пентаграмматики идти к Саге Эйк хотелось ещё меньше. Было ужасно стыдно за утреннее происшествие в столовой, и она неспеша брела к дому наставницы.

На улицах дети шумно обсуждали какое-то нападение. Эли слышала самые разные отрывки слухов: «Говорят, в лесу видели Тонкого Слендера!», «А вы слышали, что случилось? Говорят, это дух проклятой ученицы!»

– «Ага, Сага пытала несчастную уборкой, пока та наконец не умерла от мозолей на руках», – подумала Эли и хмыкнула, представляя, как становиться призраком с метлой.

Шаркая ногами по дороге к наставнице, Эли заметила в небе весело кувыркающегося на метле Дара. Не обратить на него внимания было невозможно, он смеялся на всю улицу, выделывая незамысловатые кульбиты. Эли захотелось подняться к нему, но вспомнила, что её детская метла этого не позволит.

– Разве на детских мётлах можно взлететь так высоко? – с сомнением протянула она вслух.

Едва она это сказала, как к Дару подлетело четверо ведьм. Они окружили его и стали бранить, требуя, чтобы тот приземлился. Переполох привлёк внимание всей улицы. Школьники отвлеклись от сплетен и теперь стояли, задрав головы, и хихикали. «Спасайся!» – крикнул кто-то шутя. Одна из ведьм изловчилась и схватила Дара за ухо, потащив незадачливого ученика вниз.

– Только попробуй ещё раз взять мою метлу! – услышала Эли от ведьмы, тащившей Дара за ухо.

– Привет, Эли! – весело сказал он, когда ведьма вела его мимо, и следом пискнул, так как та сильнее сдавила мочку уха.

– Ну и ну, – только и промолвил Мрак.

Эли проводила приятеля взглядом, а затем вспомнила про время и заторопилась на занятие —меньше всего ей хотелось разозлить Сагу Эйк!

Наставница ждала на пороге. Она молча подала Эли свою метлу, оставив детскую около двери, а потом так же молча направилась в лес. Эли ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

За день они изучили множество ядовитых растений. И тех, что лучше просто избегать, и тех, которые можно использовать. Как, например, вороний глаз – четыре листика держат на ножке ягоду, похожую на зрачок. Его сок, попадая на кожу, может ненадолго обездвижить даже взрослого человека. А корни белокрыльника способны спасти от последствий укуса вампира, оборотня и лесного человека-слепня.

– Покажи, что ты знаешь о защите от демонов, привидений и других бестелесных созданий Истока, – попросила Сага, сложив за спиной руки.

Эли молча начертила круг вокруг себя с помощью атама. Этот приём знал каждый ребёнок чуть ли не с пелёнок.

– Плохо. Тебя очень плохо учили или не учили вообще. Ты ничего в это не вкладываешь так же, как в свои бесполезные действия с метлой. Такой круг мало поможет в настоящей схватке. Пошли, вернёшься к своим занятиям.

На полпути Сага Эйк сказала, что у неё ещё есть дела поважнее, чем смотреть на бестолковое махание метлой, намекнув, что ученица вновь будет заниматься этим в одиночестве, и улетела. Эли устало побрела дальше.

Неожиданно сверху спикировал Дар.

– Я тебя всюду искал!

– Зачем? – спросила Эли с ухмылкой, предвкушая, что речь пойдёт о проделке или весёлой затее.

– У меня есть два приглашения на вечеринку.

– Здорово! Но я не могу, Сага Эйк сказала заниматься.

– Чем? – не понял Дар.

– Метлой и энергиями. Энергиями и метлой. Мести буду, – недовольно проворчала Эли.

– А вечеринка называется призрачной. Знаешь почему? Потому что вызовут самых забавных и весёлых призраков – любящих петь, танцевать и устраивать шалости, – он лукаво посмотрел на Эли. – Если уйти ненадолго, наставница даже не заметит.

– Я не знаю. Если только одним глазком посмотреть и сразу же вернуться… – соблазн был слишком велик.

– Да-да! Мы буквально на десять минут, – Дар закивал. – Полетели скорее! Одной ногой здесь, другой ногой там!

Так Эли, следуя за Даром, оказалась в клубе химиков, внутри которого за стойкой суетились ребята в белых робах и колпаках – они варили зелья, а потом смешивали их в кубках, украшая напитки засахаренными дольками яблок. Дар дёрнул Эли за рукав и указал на дверь с табличкой «Только для участников клуба»: