– Поставь метлу в угол и возьми из шкафа другую, – с порога сказала Сага.

– Почему? – не удержалась Эли.

– На моих занятиях нужна метла для взрослых. И переобуйся! Резиновые сапоги там же, где и метла. Пошустрее давай!

Наставница неспешно полетела обратно к площади, Эли за ней. У ворот, через которые Эли и другие дети попали в школу, Сага спешилась и отворила створку.

– Проходи скорее, не нужно привлекать любопытных взглядов.

Пройдя через дверь, они оказались на той самой заболоченной полянке у разбитых хибар.

– Как вся школа здесь умещается? – с удивлением выдохнула Эли.

– Магия сжатия пространства. Но в наше время никто не знает, как ведьмы древности делали это. Остаётся лишь ахать.

Она прихрамывая пошла вперёд. Из-за косынки на плечах Саги Эйк выползла цикада и застрекотала. Мрак вжался в Эли, прижав уши к голове.

– Не отходи от меня. Зайдём немного в лес. Как можно изучать магию этого мира в стенах дома, правда? – спросила Сага.

Вопрос, судя по всему, был риторическим, да и Эли не нашла что на него ответить. Она была согласна на всё, что интереснее подметания полов!

Стоило лишь пройти через опушку, как лес обступил их со всех сторон. Здесь всё в корне отличалось от привычной ей природы. Сначала она не понимала, чем именно, а потом вдруг осознала: деревья были живыми и любопытно посматривали на неё с высоты глазами, напоминавшими дупла. Эли заметила, как одно дерево щёлкнуло другое и кивнуло пожелтевшей макушкой в её сторону.

– Хватит глазеть по сторонам! – воскликнула наставница. – Я что, за тобой как за маленькой буду присматривать? Говорю же – потеряешься!

– Простите! Просто здесь всё чудное!

– Чем дальше, тем чуднее. И опаснее. Поэтому я сказала взять нормальную метлу – случилось что, сразу взлетай повыше.

Сага задумалась, а потом недовольно забормотала:

– Ведьмы древности жили в этих лесах как дома, ничего не боясь. А ведьмы современности не вылазят из четырёх стен и делают вид, что занимаются наукой, волшебством! – она сплюнула. – Только и знают как довольствоваться объедками прошлого!

Мрак спрыгнул с рук Эли и весело засеменил вперёд, покачивая хвостом из стороны в сторону.

– Подойди сюда! – грубо обратилась старуха к Эли. – Первая опасность – потеряться. Поэтому доставай атам и черти знак, который покажу.

Сага Эйк начертила на земле простой пентакль, воткнула атам в центр и сказала: «Показывай обратный путь». Кинжал задрожал и упал. Остриё легло на один из концов звезды.

– Таким простым способом ты всегда узнаешь, в какую сторону возвращаться.

Эли повторила действия точь-в-точь, и её атам указал в том же направлении.

Рядом раздался треск. Сага замерла, внимательно смотря по сторонам.

– Не переживай. Здесь должно быть относительно безопасно. До забора по крайней мере, а он за тысячу ярдов отсюда.

– Звучит очень убедительно, – с сарказмом прошептал Мрак.

– Я бы сказала: абсолютно безопасно, если бы в первый же день обучения здесь не случилось кое-что ужасное. А виновник всё ещё не найден, – тихо проговорила Сага, будто это должно было что-то объяснить.

Эли тоже услышала шум впереди и напряглась.

– Пока я рядом, с вами ничего не случится. Ци, давай-ка на разведку, – сказала Сага.

Цикада вспорхнула с её плеча и улетела вперёд.

– А ты подойди поближе. Запомни пока, как выглядит бессмертник, – ведьма указала на белёсую траву, растущую меж бугристых корней. – Это из неё делают известную всем мазь от ран и порезов. Ближе подойди! Пощупай листья!

Эли послушно опустилась на колени и рассмотрела растение – почти прозрачные, тонкие листики, растущие пучками. Они часто встречались, когда она в компании Дара шастала по болотам, часто обдирая руки и коленки до крови. И от тётушки потом влетало… Жаль, что она раньше не знала о чудодейственных свойствах этой травки!

– А теперь слушай! Всё, что я говорю, я говорю только тебе. Сохраняй каждое моё слово в секрете. Я не хочу, чтоб мои знания из-за одной глупой девочки распространились по всей школе. Ты поняла меня? – Сага Эйк посмотрела на неё исподлобья и, дождавшись робкого кивка, продолжила: – Мало кто знает ту простую вещь, что я тебе открою. Прежде чем сорвать что-либо в лесу или даже просто взять, необходимо на ладони начертить специальный символ.

Наставница задрала рукав повыше, и Эли увидела на её плече изображение нескольких перевёрнутых восьмёрок, связанных между собой необычным пентаклем.

– До забора не случится ничего страшного, если сорвать растения. Но за ним совсем другое дело… Там лес по-настоящему живой – начинает мстить и пакостничать. Нарисуй пентаграмму на земле и хорошенько запомни на будущее. Совсем с ума сошла?! Ты так порежешься! – вспыхнула она, наблюдая, как Эли обращается с атамом. – Ах ты бестолочь такая! Атама не должна касаться кровь, ты испортишь инструмент. Отскочит по другой руке и всё!

Эли сжала скулы от негодования и обиды. Никто с ней так никогда не говорил.

– Где эта цикада? – воскликнула старуха и ногой стёрла рисунок Эли на земле. – Ты! Бери метлу и мети против часовой стрелки вокруг себя.

Сага удалилась в лес. А Эли начала мести по кругу, готовая расплакаться. Так глупо и униженно она себя ещё не чувствовала. Мрак наблюдал за ней, сидя на корне дерева, и всячески старался развеселить:

– Надеюсь, меня с тобой не укачает и не стошнит! Не позволим этой карге увидеть нас посрамлёнными!

Неожиданно Эли почувствовала на себе пристальное внимание. Она подумала, что Сага, вероятно, исподтишка наблюдает, выполняет ли она её нелепый наказ. Но тут же вспомнился тот злополучный день, когда она точно так же чувствовала на себе чей-то взгляд. Эли сглотнула и, продолжая мести, стала судорожно всматриваться в просветы между деревьями. Мрак тоже напрягся.

– Эли, не останавливайся, продолжай мести, – сказал он шёпотом.

От этих слов по спине пробежали мурашки. Где-то вдалеке раздалось знакомое стрекотание.

Выходит, что наставница далеко отсюда! Тогда чей тяжелый взгляд неустанно наблюдает за ней?

Через пару минут, за которые Эли вся покрылась холодным потом, поодаль захрустели ветки, зашуршала трава и наконец-то показалась Сага Эйк с Ци на плече. Чувство, что за ней следят, сразу же прошло. Эли остановилась и поняла, что порядком запыхалась.

– Неплохо. Наконец-то я вижу, что ты стараешься, – похвалила старуха. – Пошли, покажу ещё одно удивительно полезное растение.

Эли так и не решилась спросить, наблюдала ли за ней Сага Эйк. До вечера они ходили по лесу, изучая тайны волшебных растений.

На урок тёмной магии Эли пришла, точнее приплелась, едва волоча ноги. Урок проходил в мрачном подвальном помещении, и вёл его угрюмый тощий мужчина с плешью на голове – Карл Закс. К большому удивлению Эли, она и здесь увидела Тиля. Помимо них были ещё один пухлый мальчик и две девочки, которые сидели обособленно, на последних партах.