предупредив о повороте. Я шла за ее сыном, опустив голову и грустно вздыхая. Сил сокрушаться из-за обрушившихся катастроф не осталось. Я все больше погружалась в пучину беспросветной тоски и апатии.

Проявить себя не удалось. Подтвердить успешность собственного проекта по поиску избранника – тоже. В университет мне предстояло вернуться ни с чем и начинать все с нуля. Хуже не придумать.

Хотелось немедленно оказаться в нашей комнатке в общежитии, укутаться в свой шикарный халат, который согревал в любую погоду и пятый год лечил от всех неприятностей, залезть с ногами в большое кресло у окна и ждать, пока Тина заварит особенный чай по рецепту её бабушки. Но увы, вьюга не позволяла осуществиться даже этой малости.

От посещения магазина ювелирных изделий Кейдов я отказалась. Прошла в карету, села в салон и уставилась в окно.

– Ну не расстраивайся так, дорогая, – не вынесла тишины леди Лейла. – Прости меня. Я хотела помочь тебе с Фавием и все испортила. Знаю, как ты хотела его впечатлить своими знаниями. Я виновата.

– Чего уж теперь, – пожала плечами я, осторожно смахивая катившиеся по щекам слезы.

– Фавий отходчивый, и ты еще успеешь его впечатлить, – заверила меня леди Кейд. – Приедет к нам, я покаюсь. А ты уговоришь провести собеседование. Включишь природное обаяние, в конце концов, пококетничаешь немного.

– Ну какое обаяние? – поразилась я, шмыгая носом. – Какое там кокетство… Я мечтала трудиться в его лабораториях, а теперь все.

– В моих, – снова дотошно повторил Астер Кейд.

Я закатила глаза и кивнула:

– В ваших. Но теперь мне никогда там снова не побывать. Потому что именно Фавий руководит лабораторией номер три.

– То есть ты хотела его впечатлить, чтобы снова попасть на завод? – понял наконец Астер Кейд.

– Угу, – кивнула я, снимая очки и вытирая глаза тыльной стороной руки. – Зачем же еще? У меня итоговая практика в конце года. Очень важная. Но теперь все.

– Что «все»? – дотошно спросил Астер Кейд.

– Фавий на меня даже не посмотрит. Я погибла для него, как специалист. Это конец.

– Не ему принимать решение, кому бывать в МОИХ лабораториях, – неожиданно заявил Астер Кейд. – И, к слову, раз мы заговорили об этом… Рюмо сказал, что ты неоднократно присылала заявки с просьбой пройти практику здесь. Это так?

– Так, – всхлипнула я.

– Я рассмотрю последнюю и, возможно, одобрю, – припечатал ледяной дракон.

– Что? – Я шмыгнула носом и вернула на глаза очки. Присмотрелась к милорду Кейду и спросила дрожащим голосом: – Рассмотрите? Меня?

И замерла в ожидании, потому что выражение лица дракона ясно показывало: свой добрый поступок он сделает не просто так.

– Но ты кое-что сделаешь взамен, – оправдал мое предположение Астер Кейд.

* * *

Этим вечером меня ничто не радовало. Потому что Астер Кейд попросил лгать послу Хорбосу. И ради чего? Всего лишь за надежду попасть на практику под руководство Фавия. Последний точно этому не обрадуется. То есть лорд Астер давал лишь одно обещание: подумать над моей заявкой. И все! А от меня требовалось предстать перед господином Хорбосом и сказать, будто я приглашена заранее в качестве будущего специалиста-артефактора.

Мутное предложение.

Конечно, мне стоило отказаться. Я ведь гордая и умная. И будущий великий специалист. Которому для карьеры очень не помешает пройти итоговую университетскую практику у драконов…

Вздохнув, я бросила грустный взгляд в зеркало.

Сегодня к моему преображению приложили руки сразу три женщины. Экономка Эстелла снова принесла платье. Леди Кейд передала к нему украшение, а горничная Кирен заканчивала делать вычурную прическу, поднимая вверх предварительно накрученные пряди и закрепляя в красивый пышный пучок.

На этот раз в качестве наряда мне предложили темно-синее бархатное платье в пол. С закрытым передом, длинными обтягивающими рукавами, открытой до лопаток спиной и разрезом справа, заканчивающимся чуть выше колена.

Дополняли образ черные туфли на маленьком каблуке и подвеска в виде льдинки на тончайшей серебряной цепочке-жгуте. Последнее – подарок от леди Кейд. В записке, что она передала с украшением, было сказано следующее:

«Небольшой пустячок для красивого завершения ансамбля. Надеюсь, тебе понравится и впредь будешь носить его с удовольствием. К сожалению, сегодня мы уже не увидимся: меня вынуждают уехать срочные дела. Желаю прекрасно провести вечер. До скорой встречи.

Л.К.»

– Вы очень красивая, – закончив с прической, высказалась Кирен.

– Спасибо, – вымученно улыбнулась я.

Столько наряжаться и заботиться о своем внешнем виде было непривычно. В обычной жизни я предпочитала широкие теплые вещи и совершенно не гналась за модой. Кроме того… мне совсем не хотелось отправляться на ужин, где снова должна была предстать перед большим количеством посторонних драконов.

С гораздо большим удовольствием я бы провела время в библиотеке Астера. Как обмолвилась во время сооружения прически Кирен, в доме хранилось великое множество редких книг. Маленькая их часть томилась в кабинете хозяина, но основная была заперта в его библиотеке, куда можно попасть лишь по приглашению Астера. Посторонних туда не пускали. Дракон присутствовал даже во время уборки, зорко следя за каждым действием горничной.

Оставалось лишь гадать, что за фолианты ему удалось собрать, и мечтать уговорить показать сокровища одному будущему великому ученому. Главное – обещать ничего не трогать, а только смотреть… С переговорником ведь сработало?

– Вы готовы, – заключила тем временем Кирен. – Я приглашу господина Ристака?

– Да, – кивнула я, поднимаясь со стула и разворачиваясь к двери, за которой снова ждал Ворк, чтобы сопроводить на ужин.

Дракон вошел по приглашению Кирен, нашел меня взглядом и, улыбнувшись, заявил:

– Велава, ты прекрасна. Не знаю, как там у тебя с артефакторикой, но внешность удалась.

Я смутилась. Поправила очки, неловко повела плечами и спросила:

– Сегодня снова будете отвлекать от меня драконов, господин Ристак?

– Нет, это больше не требуется, – ответил он. – Астер решил, что следует представить тебя всем как нашего возможного будущего специалиста, в котором Кейды крайне заинтересованы. А мне выпала честь тебя проводить. Соблаговолишь?

Он выставил вперед локоть. Я судорожно вздохнула и пошла к дракону, прислушиваясь к собственным чувствам. Все-таки нахожусь рядом с суженым.

Мы вместе покинули комнату и направились к залам, в которых проходил поздний ужин.

Ворк вел себя галантно, о чем-то шутил, подмигивал и сделал минимум пять комплиментов за следующие несколько минут. А я… я просто замерзала в слишком прохладном доме и хотела назад. Под одеяло. Не так мне представлялось проведение времени с истиной парой.

– Если передумаешь становиться светилом науки, – говорил тем временем Ворк, – напиши мне. Познакомлю тебя с правильными драконами, введу в круг отличных знакомств. В твоем возрасте и с таким магическим потенциалом