нужно веселиться, жить на полную. Ты же сама смогла перенестись сюда из МУМИ. Это почти нереально. Сейчас многие драконы пересмотрели взгляды на людей и готовы не только вступать с вами в отношения, но и заключать браки, Велава. У меня есть друг – у него слабовато с магией, зато много золота на счетах. Вы с ним могли бы стать противоположностями, которые притянутся. Понимаешь?

Я споткнулась. Ворк удержал меня, рассмеялся.

– Только под ноги смотри внимательней, – сказал он. – И от очков бы избавиться. Они делают тебя проще. Ты носишь их из-за постоянной необходимости переходить на магическое зрение, так? А если бросить артефакторику, очки станут не нужны?

– Что значит – бросить? – уточнила я.

– Перестать заниматься всем этим, – он покрутил кистью свободной руки, подбирая слова. – Ну, выкинуть блажь с желанием делать карьеру из головы. Говорю же, с твоими внешними данными…

Дальше я перестала его слушать.

Устала.

Каждое слово так называемого суженого лишь сильнее раздражало, и я удивлялась лишь тому, как странно складывается судьба, если вот такой дракон и правда предначертан мне в истинные пары. Но дальше стало только хуже. Стоило нам добраться до зала торжества, как Ворк начал знакомить меня с присутствующими. Сначала с несколькими супружескими парами, затем сразу с тремя темноволосыми мужчинами, имена которых моментально вылетели из головы, следом с женщинами, которые смотрели на меня с плохо скрываемым пренебрежением.

А после заиграла музыка, и речь зашла о танцах. Тогда-то я и сбежала. Под предлогом необходимости «попудрить носик» оставила Ворка и спряталась на одном из балконов, боясь высунуть нос наружу.

Мой магический резерв восстанавливался медленней, чем хотелось бы, поэтому я не могла призвать тепло и согреться. Стояла в углу, мерзла и оттягивала момент, когда придется вернуться в зал. И вздрогнула, услышав голос Астера совсем рядом:

– Решила все-таки заболеть?

Следом моей руки коснулись его пальцы, и тут же по телу разлилось приятное тепло. Мне следовало поблагодарить милорда за проявленную заботу, но я промолчала.

– Все еще обижаешься, – верно заключил дракон.

– Не люблю обманывать, – сказала я то, что уже говорила ему раньше.

– Тогда просто кивай, когда обманывать буду я, – пожал плечами Астер. – К тому же, это малюсенькая ложь во благо. Ради того, чтобы у тебя не было неприятностей в университете.

– А у вас появилась возможность заключить контракт с нашим королевством, – припомнила я. Лорд Кейд не посчитал нужным скрывать свои мотивы, когда попросил объясниться с послом Хорбосом.

– Верно, – легко согласился он, – мы все выиграем, если ты скажешь, что приехала по моему приглашению. Чем это плохо?

Я пожала плечами.

На самом деле мне и самой не было ясно, откуда внутри столько обиды на дракона. В карете он признался, что я нужна ради заключения будущей сделки с людьми. И что? Какая, в сущности, разница? Мне бы радоваться тому, как все удачно сложилось. Тому, что Кейд не стал жаловаться ректору на горе-студентку, ввалившуюся в чужой кабинет. Еще и вещей надарили, кормят бесплатно, домой обещали отправить, как только погода наладится.

Но после того разговора я не могла спокойно смотреть на милорда. А ведь до этого он начинал мне нравиться. Как человек. То есть как дракон. В его присутствии мне было легко и спокойно, и я, кажется, совсем забыла, что он – посторонний незнакомец, рядом с которым не стоило проявлять беспечность. Астер напомнил. И теперь было обидно за собственную глупость.

– Велава? – Дракон склонился ко мне. – Все хорошо?

Я слышала в его голосе обеспокоенность. Но больше не верила в нее. Манипулятор – вот кем был Астер Кейд. И от таких нужно держаться подальше.

– Хорошо, – сказала я, поправляя очки и глядя в его глаза. – Давайте поговорим с господином Хорбосом. А потом разрешите мне уйти к себе.

– А ужин?

– Я не голодна.

Он отвернулся. Сказал, не глядя на меня:

– Договорились. Пойдемте найдем посла.

Господин Хорбос обнаружился быстро. Мне он очень обрадовался и сразу спросил, как я все-таки очутилась у Кейдов.

– По приглашению, разумеется, – ответила я, улыбаясь. – Милорд ответил на одну из моих заявок. Предложил приехать лично и увидеть ювелирный дом Кейдов своими глазами. Но пришлось ждать новогодних каникул, сами понимаете.

– А поездку на завод вы уже запланировали? – прищурившись, спросил посол.

– Я уже там побывала, – ответила, стараясь выглядеть очень счастливой. – Видела лабораторию по созданию ювелирных артефактных украшений, говорила с руководителем. Провела там полдня и получила массу незабываемых впечатлений.

– Еще бы! – рассмеялся Хорбос. – Помню, как ректор университета говорил мне о вашем упрямстве, с которым вы то и дело отправляли сюда заявки. Воистину, упрямство и вера способны творить невероятное. Никак не ждал нашей встречи здесь.

– Но это случилось. – Я обвела взглядом зал и добавила: – Сама до сих пор не верю, что нахожусь здесь.

– А что же с практикой? – На этот раз посол взглянул на молчащего Астера Кейда. – Решили уже что-нибудь?

– Мы с госпожой Эрстин решили, что нужно дождаться оценок по итоговым экзаменам, – спокойно заявил дракон. – Она понимает, что сюда могут попасть лишь лучшие из лучших, так что пожелала доказать свои способности делом.

– Это на нее похоже, – кивнул посол, улыбаясь мне. – Всегда и во всем проявлять только лучшие качества. Это правильно. Что ж, я очень рад нашей встрече, госпожа Эрстин. А с вами, милорд, хотел бы встретиться завтра. Для разговора по нашему делу.

– В любое удобное вам время, – согласился Астер Кейд. – Всего доброго.

Мы распрощались, и дракон повел меня к выходу. Как и обещал.

– Ты удивительно хорошо врешь для той, кто этого не любит, – сказал он, быстро следуя вперед.

– Все ради нашего общего дела, – ответила я, едва поспевая за ним. – Что с непогодой? Я могу завтра уйти домой?

– Нет, – резко ответил Астер Кейд. – Никак.

– Жаль, – вздохнула я. – А где ваша матушка? Она написала мне, что возникли срочные дела.

– Мне то же самое, – усмехнулся дракон. – Но завтра она обещала вернуться и передавала, что приглашает тебя в термальные источники.

– Куда? – удивилась я.

– Это… такое место, в котором можно париться и купаться в бассейнах, – отмахнулся дракон. – Тебе понравиться – мерзнуть там не придется.

Дальше мы шли молча. Астер проводил меня до самой комнаты.

– Я распоряжусь насчет ужина, – сказал он, оставляя меня у двери. – Не хочу, чтобы ты вернулась в университет еще более похудевшей. О драконах и так говорят только плохое.

– Кто сказал, что я буду о вас говорить? – ответила я, гордо отвернувшись.

Однако вместо того чтобы обидеться, Астер тихо рассмеялся. От этого звука у