Ведь я почти не сомневалась, что никакой дуэли не будет.

У Ворот золотого коня, называвшихся так из-за таверны, владелец которой для привлечения внимания выставил у своих дверей статую лошади, мелькнула черноволосая девушка в темно-синем платье. Инара не осмелилась подойти ко мне и поздороваться. Она всего лишь издалека сделала реверанс и, как другие «прохожие», притворилась прогуливающейся под акациями. Меня это немного кольнуло, но я тут же напомнила себе, что ее поведение наиболее разумно в такой ситуации.

А вдруг Лиена выберется из сетей, которые расставили для нее воины Эйдара? Вдруг распознает отраву, которая должна заставить ее мучиться от живота аж до завтрашнего утра? Маг в моей страже припас для Лиены еще парочку неожиданностей на этот случай, но я не узнаю, подействовали они или нет, до тех пор пока не настанет время дуэли. А если ей суждено состояться, еще неизвестно, кто победит.

На память некстати пришли вчерашние слова Эйдара о том, что Лиена может быть всего лишь пешкой в чужой игре. Теперь мне и самой казалось, что прежние выводы насчет ее вины уж слишком натянуты. Возможно, мои настоящие враги — Рэндвисы или человек, убивший мою мать, а может, и кто-то другой, — только посмеиваются, наблюдая за моими потугами любой ценой победить в дуэли.

От этих мыслей стало еще холоднее. Я посильнее затянула теплую северную куртку и пошире расставила ноги в штанах и высоких сапогах, придавая себе уверенности. Это был первый раз, когда я позволила себе плюнуть на артинские условности и одеться в привычный наряд. В драке, пусть и магической, юбка будет мешаться. Да и если уж погибать, то северянкой, а не поддельной артинкой, какой я чувствовала себя в платьях.

Сейчас как никогда хотелось увидеть одно из дорогих, знакомых лиц, которое улыбнется мне и прошепчет: «Все будет хорошо, Эли. Не бойся». Но я сама запретила всем идти со мной. Даже Фире, которая ругалась на меня хуже прочих, а под конец, чуть не плача, крепко меня обняла. И Тайрин… Боги, лишь бы он не разорвал брачные договоры, узнав, что я натворила!

Я обхватила себя руками и тотчас опустила их. Чем светлее становилось вокруг, тем ближе подходили гуляющие аристократы. Некоторые и не пытались скрыть любопытство. Мне нельзя выглядеть испуганной, чтобы моих сородичей не запомнили бледными, с трясущимися поджилками.

Я будущая королева. Я должна выглядеть гордо даже в тот момент, когда Лиена будет превращать меня в пепел.

Люди у ворот зашумели. Я вздрогнула. Сердце замерло в ожидании того, как на дорожке появится знакомое красное платье. Если я умру, по крайней мере мне не придется выслушивать, как Тайрин будет справедливо обвинять меня в беспросветной глупости…

За деревьями вместо алого корсета Лиены мелькнула белая рубашка. Как всегда, ее ворот был распахнут, открывая смуглую мускулистую грудь. Изогнутые рога, выступавшие над густыми светлыми волосами мужчины, не позволяли перепутать его с кем-то другим.

Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти кинжала. Что тут делает Кей? Пришел убить меня, пока я не успела причинить Лиене вреда? Не помочь же мне он притащился.

Зрители потянулись за демоном. Он приблизился ко мне и встал напротив, сложив на груди руки. Если бы я и попыталась найти в огненных глазах стыд, меня бы ждало разочарование. Там была только отрешенность.

— Если кто-то еще не знает, — объявил он звучным низким голосом, — меня зовут Кейрдвин. Меня попросили выступить распорядителем дуэли между Элией Шенай и Лиеной Флавор. Как я вижу, одна из сторон уже явилась.

— А вторая-то явится? — я заставила себя усмехнуться.

Среди аристократов тоже кто-то рассмеялся. Кажется, не меня одну раздражала Лиена.

— Если нет, победа будет присуждена второй стороне, — равнодушно ответил Кей. — Мое дело — проследить, чтобы все соблюдали правила.

— Демон — распорядитель дуэли? — зашептались зрители.

— Это с каких это пор мы стали доверять тварям из Нижнего мира в таких делах?

— Нонсенс…

— Возмутительно!

— Настолько же возмутительно, как дуэль северянки с нашей артинской многообещающей волшебницей, — возразили за спинами. — Надо было потихоньку ее отравить и не позориться.

Несомненно, под тем, кого собирались отравить, подразумевалась я. Отлично настроена по отношению ко мне местная знать, ничего не скажешь…

Демон поднял отломившуюся из-за непогоды ветку, прочертил на земле длинный овал и разделил его посередине на две части. В одной половине встану я, в другой — Лиена. Линия посередине — преграда, которую нельзя перешагивать. Тот, кто увлечется и сделает это, будет признан проигравшим.

— Элия Шенай, — объявил Кей все тем же безразличным голосом. — Займите свое место на дуэльном поле.

— Но ее… кха-кха, — Малдорэйн закашлялся, обнаружив, что заговорил своим обычным голосом, и продолжил уже более тонким. Хотя тот все равно звучал фальшиво. — Ее соперницы еще нет.

— Как придет, тоже займет свое место. Элия Шенай, если собираешься драться, вперед, — демон указал на расчерченный овал. — Или признавай свое поражение, извиняйся перед Лиеной Флавор за оскорбление и уходи.

— Я не сделала ничего, за что мне пришлось бы извиняться, — отрезала я.

Я успела шагнуть в пределы овала, когда рядом властно приказали:

— Стойте!

Услышав знакомые и дорогие сердцу интонации, я растерялась, радоваться мне или нет. Тайрину все-таки доложили, что я удрала из-под надзора его стражи. Вот только пришел он явно не поддержать меня в сражении.

Когда я увидела своего высокого жениха, перед которым расступались удивленные зрители, сердце все равно взбрыкнуло от радости. Меня как будто коснулся солнечный луч. И плевать, что лицо у Тайрина мрачнее дождевых туч. Он пришел. Сам. А ведь мог бы прислать стражу, чтобы нас разогнали под каким-нибудь предлогом.

Принц бросил на демона тяжелый взгляд и встал между нами, держа ладонь на рукояти меча. Сегодня вместо золоченых доспехов или камзола Тайрин выбрал достаточно старомодный наряд — длинный плащ, короткий плотный дублет, и свободные штаны, заправленные в сапоги. Мне уже рассказали, что так одевались во времена расцвета дуэлей, когда был принят соответствующий кодекс. Принц всем своим видом подчеркивал, что намерен четко следовать правилам.

— Как жених леди Шенай, я имею право поручиться за ее честь, выступить защитником и принять участие в дуэли вместо нее.

— Тогда вставай на поле взамен невесты.

Голос Кея звучал все так же холодно, однако движения демона стали более напряженными, плавными. Словно он опасался, что Тайрин кинется на него с оголенным оружием, стоит только отвернуться. Сам бы демон наверняка так бы и сделал, но его старший брат был благороднее. Он снял плащ, небрежно кинул его Кею и решительно шагнул в овал под аханье аристократов.

— Леди Шенай, прошу вас, присоединитесь к зрителям.