— Она еще слишком слаба, — сказал Кей. — Позволь нам переждать в храме еще хоть какое-то время.

— Я и так дал вам достаточный срок, — обрубил мужчина. — Хватит и того, что я вообще разрешил вам здесь присутствовать. И то только потому, что ты мой сын. Любого другого я бы и на порог не пустил.

Отец Кея? Быть не может!

Я поморгала, привыкая к царящему вокруг сумраку. Помещение не походило на жилое. Мы находились в маленькой комнате, целиком выточенной из камня. Из темной глыбы было сделано и узкое жесткое ложе, на котором я лежала. Судя по пучкам высушенных трав и полкам, уставленным мазями и эликсирами, здесь готовили лекарства. Или ухаживали за мертвыми, пришла неприятная мысль. Запах и правда стоял сильный, и особенно в нем выделялась мята. Она отпугивала злых духов, поэтому ей часто окуривали мертвецов во время последней молитвы в храме и перед погребением.

Усталый Тайрин держал меня за руку. Изящная вышивка на его дублете кое-где почернела от огня, но в целом жених выглядел здоровым. Только ранка, из которой я пила кровь, была перебинтована.

За его спиной возвышался мужчина, которого я сначала перепутала с Кеем. Но этот был коренастее, шире в плечах, а волосы вместо природного цвета серебрились сединой. В его внешности чувствовалось гораздо больше дикого, звериного, чем в сыне. И все же его нельзя было назвать уродливым, как демона-стража из академии. У королевы Нелрисы был хоть и странный, но понятный мне вкус.

Две золотых цепочки, продетых в кольца на рогах отца Кея, намекали на то, что он обладает достаточно высоким статусом для Нижнего мира. А с учетом явной неприязни к гостям мне следовало быть осторожнее с этим мужчиной.

Я снова попыталась сесть, на сей раз медленнее. И снова в глазах все померкло, а обожженные ноги тотчас заныли от боли. Я попыталась спросить, где мы, но из пересохшего, словно забитого сажей горла вышел лишь хрип.

— Пить? — догадался Тайрин.

Он уже поднялся и протянул руку к столу с кувшином, когда к тому потянулся и Кей.

— Я подам.

— Отойди от нее! — рявкнул Тайрин, сразу как будто ставший выше.

Вряд ли под «ней» подразумевалась вода. На скулах у демона заходили желваки, но он промолчал и отодвинулся, только уже привычным жестом сложил на груди руки. А я жадно припала губами к кружке, которую мне принес жених.

Вода была холодной, такой чистой и сладкой, какой бывает только вода из горных ключей. Привкус гари с языка она смыла полностью. На мгновение мне даже показалось, что я дома, так хорошо вдруг стало внутри. Но миг насыщения жажды быстро прошел, и я задала главный мучивший меня вопрос:

— Где мы?

— Лежи, — сказал Тайрин. — Тебя обожгло, а потом чуть не убило переходом в Нижний мир. К счастью, господин Саэрх проявил гостеприимство, принял нас и помог с твоим исцелением.

Он бросил на старшего демона колкий взгляд, противоречащий словам, но я и так уже все поняла и помотала головой, отказываясь ложиться.

— Спасибо, господин Саэрх. Нам все равно нужно быстрее домой. Тайрин, ты же можешь нас вернуть?

В помещении повисла нехорошая тишина. Мгновения тянулись невероятно долго, пока принц подбирал слова, а замерший в углу Кей красноречиво смотрел в сторону. Первым, громко хмыкнув, не выдержал Саэрх.

— Видишь ли, малышка, ты не из нашего мира. Перепрыгнуть сюда живым еще не значит легко вернуться обратно. Иначе бы ваши маги без конца скакали туда-сюда, надоедая нам.

Саркастичное обращение резануло по ушам. Пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть: «Я тебе не малышка, демон».

— Простите, и как это понимать? Я что, не смогу вернуться домой?

— Сможешь. Если, конечно, хватит сил добраться до вершины горы Мехеш, — добавил он со странной интонацией. — Если ты помнишь, наш мир ниже всех, а ваш — Средний — находится над нашим. На Мехеше стоит заброшенный храм, где наши предки молились светлым богам. Если тебе и удастся вернуться живой, то только с их благословения, а услышать они тебя могут только оттуда.

— И в чем подвох? — я перевела взгляд с Саэрха на Тайрина, старательно избегая Кея. — Храм заброшен, потому что в нем поселились какие-то чудовища?

— Храм заброшен, потому что светлые боги нас покинули, — все с той же недоброй усмешкой ответил старший демон. — Теперь мы молимся только темным, а они на вершинах гор не живут. Но те земли принадлежат другому клану демонов. Они враждебно относятся как к людям, так и к драконам.

Я помолчала, пытаясь сконцентрироваться. Кажется, переход в самом деле сказался на мне не лучшим образом. Я с трудом улавливала смысл слов Саэрха, а чему он так усмехается, и вовсе не понимала.

— Тайрин, а ты не можешь перенести нас сразу туда?

— Переходы можно создавать только между теми местами, где ты уже был, — виноватым тоном ответил он. — Дом Саэрха я знаю хорошо, а к Мехешу даже не приближался.

— А договориться с тем кланом? — сдаваться я не желала. — Наверняка мы им сможем пообещать что-нибудь интересное…

— Эли, — со вздохом перебил Тайрин. — Проблема не только в этом.

— А в чем?

Я непонимающе смотрела на него. Тишина в комнате лишь густела. Молчание начинало меня раздражать. Все тело болело. Хотелось лечь, заснуть — и быть при этом дома, а не в мертвецкой, где бок кололо жесткое шерстяное одеяло.

— Кейрдвин, — ледяным тоном произнес принц. — Может, ты сам все объяснишь, или это тоже придется делать мне?

— Помнится, раньше ты предпочитал моими руками жар загребать, — огрызнулся тот.

— Кей, — я впервые прямо посмотрела на него. — Да, раз уж ты меня почти убил, и в самом деле было бы неплохо рассказать, что меня ждет в следующий раз.

— Да не пытался я тебя убить! — демон сделал несколько порывистых шагов по помещению и в конце концов остановился. В тесной клетушке и так было не развернуться. — Мне приказали стать распорядителем вашей с Лиеной дуэли и прочертить овал по линиям, которые кто-то нанес до меня. Вот и все. Я понятия не имел, что оно полыхнет.

Конечно, слышали мы уже похожие сказки!

— А сейчас ты здесь, чтобы доложить хозяйке, куда именно мы отправились? — ядовито поинтересовалась я.

— Я увидел, что вы с исчезли в портале. Вот и все! Тайрин в Нижнем мире гость редкий, поэтому я сразу догадался, куда он отправится. Без меня вам обоим могли отказать в приюте.

— И откажут, — встрял Саэрх. — Ваша игрушка еще не знает, что попала в храм Киреатоса, которого у них зовут Проклинающим. Людям тут не место, как и драконам. Даже если бы я и хотел оставить вас тут, другие жрецы будут против. Да я и не хочу.

Игрушка… Вот как меня воспринял этот демон. Я загрустила.

Да уж. А кто я еще? То мной забавляется Кей, вытягивая клятвы, которые сам исполнять не собирался, то Тайрин, оценивая, хороша ли я как невеста. Хотелось думать, что для принца я в итоге стала чем-то большим. А вот для Кея… Я нахмурилась. Впрочем, я ведь давно поняла, что интересна ему исключительно как инструмент.