– Какого черта! – гавкнула трубка.

– Надо же, какое необычное у вас приветствие, Шурочка, – промурлыкал Алексей.

– Ик! – только и смогла произнести Александра Семеновна.

– Богатейший у вас словарный запас, я восхищен!

– Господи, Алексей, я дико извиняюсь! – заверещала Шурочка. – Я думала – опять ошиблись номером. Перед тем как вы позвонили, пять раз меня дергали, требовали какого-то Ираклия Автандиловича. Вот я и подумала, что опять то же самое. Да если бы я знала, да как же это…

– Стоп, стоп, остынь, все в порядке, – с трудом вклинился Алексей в поток самобичеваний, – у меня к тебе дело.

– У вас? Ко мне? – перешла на ультразвук Шурочка.

– У меня. К тебе, – терпеливо повторил Алексей. – Ты умеешь хранить тайну?

– Ради вас я могу зашить себе рот, – решительно заявила гражданка Лапченко.

– Ну зачем же такие крайности, – Алексей вел свою партию безупречно, – ты мне нужна целая и невредимая. Давай-ка мы с тобой пересечемся завтра в «Делифранс» на Маяковке часиков так в пять вечера.

– Хорошо, – совершенно обалдевшим голосом ответила Шурочка. Такое в ее жизни случалось впервые. ОН приглашал ее в кафе!

– Только уговор – никому ни слова. Увижу кого из твоей армии – значит, проверку на вшивость ты не прошла.

– Какую вшивость? – тупо переспросила Шурочка.

– Педикулезную, роднуля. Хватит тормозить, Шура, труба зовет. Значит, завтра, «Делифранс», пять вечера, одна. Форма одежды – согласно уставу. Из оружия – парадный кортик. Все ясно?

– Ик! – опять перешла на короткие фразы Шурочка.

– Будем надеяться, что это было «да», – и Алексей нажал кнопку отбоя.

Утром Алексея разбудил звонок Кузнечика.

– Дядька Алька, привет! – бодро прокричал резвый ребенок.

– Привет, – прокряхтел еще не проснувшийся дядька.

– Ты чего, еще спишь, что ли?

– Имею я такую вредную привычку – спать побольше, старенький я уже, – проворчал Алексей, – ты на часы смотрела, коза? Или ты еще не разбираешься в стрелках?

– Во-первых, я не коза, а Кузнечик, – солидно ответили в трубке, – во-вторых, я еще в детстве умела по часам время видеть, а в-третьих, уже 8 целых часов утра.

– В детстве, говоришь? А сейчас у тебя что – зрелость?

– Дядька Алька, не говори ерунды, зрелость бывает у клубники там, у яблок, у арбузов всяких, я тебе что – арбуз? – философствовал Кузнечик. – Я – взрослая и умная девочка.

– Все, сдаюсь, взрослая и умная девочка, – рассмеялся Алексей. – Скажи бабуле, чтобы она тебя собрала к десяти часам. Я за тобой заеду.

– А баба Катя? – волновался ребенок.

– А за бабой Катей мы заедем вместе. Давай собирайся.

Потом Алексей перезвонил Катерине, предупредил, что будет у нее часиков в одиннадцать.

Пора было собираться самому. Так, душ, кофе, легкий завтрак. Алексей открыл холодильник. Опаньки! Катерина, мучаясь угрызениями совести из-за того, что бросает своего подопечного на целый месяц, а то и больше, забила рефрижератор максимально плотно. Чего там только не было! Вот только вся беда в том, что половина продуктов относилась к разряду быстросъедаемых, но слопать такое количество котлет, отбивных и салатов Алексей был просто не в состоянии. Он тоскливо вздохнул, еще раз, на этот раз прощальным взором, окинул все это гастрономическое изобилие и начал складывать большую часть в сумку-холодильник, надеясь коварно подбросить ее Катерине там, за городом. Ох, и влетит же ему, но он человек храбрый, мужества ему не занимать, ну пересидит бурю под кроватью, подумаешь!

Ровно в 10 часов Алексей нажал кнопку звонка у дверей квартиры, где жил Кузнечик вместе с бабулей и дедулей. Чтобы спокойно передвигаться по городу, не вызывая нездорового ажиотажа, Алексей прибегал к нехитрой маскировке – волосы стянуты в хвост, перехваченный черной резинкой. На лоб до самых бровей надвинута бейсболка, очки с простыми стеклами в тяжелой старомодной оправе, джинсы, майка, кроссовки с Черкизовского рынка – получался ничем не примечательный среднестатистический очкарик. Часы тоже надевал попроще, «Сейко».

Дверь ему открыла Ирина Ильинична, мама Артура. Алексей всегда восхищался ею – высокая, статная, с осанкой королевы. Но как же она изменилась за последний год! Измученная поисками сына и невестки, раздавленная неизвестностью, эта когда-то красивая моложавая женщина превратилась в старушку.

– Здравствуйте, Алешенька, – она всегда обращалась к нему на «вы». – Мы уже готовы. Вам не очень в тягость будет Инга?

– Доброе утро, Ирина Ильинична! – Алексей в последнее время чувствовал себя ужасно неловко в присутствии родителей Артура, как будто он был в чем-то виноват. – Я же обещал Кузнечику классные каникулы, а обещания надо выполнять. И потом, с ней же будет Катерина воевать, так что всей своей тяжестью Кузнечик рухнет на ее хрупкие плечики.

– Вы все шутите, Алеша, – улыбнулась Ирина Ильинична, – но все-таки это ваш загородный дом, вдруг он вам самому понадобится, мало ли?

– Не переживайте, если понадобится, мы отлично разместимся все вместе, дом большой. Правда, Кузнечик? – подхватил он на руки выбежавшую девочку.

– Правда, дядька Алька! – счастливо рассмеялась та, обняв его за шею.

– Инга, деточка, я же тебе тысячу раз говорила – нельзя называть так дядю Алешу, – укоризненно покачала головой бабушка.

– Ну бабуля, ну какой он дядя Алеша! Это если бы он всегда ходил в скучном костюме на скучную работу – тогда да. А он так здоровски прыгает по сцене в классном прикиде – и потому он дядька Алька! – припечатал современный ребенок.

Алексей расхохотался, подхватил вещи Кузнечика, и они спустились вниз, к машине. Для поездки за город он выбрал тойотовский джип с тонированными стеклами, типичный бандитский автомобильчик, поэтому он ничем и не выделялся среди потока машин, таких по Москве ездит не одна тысяча. А вообще авто у него было пять, любил Алексей это дело.

Катерина уже ждала их возле своего подъезда. Погрузив все ее пожитки, они вырвались наконец на финишную прямую. До места доехали за полчаса. Пока Катерина охала и ахала по поводу запущенности дома, Алексей загрузил в холодильник продукты, привезенные из дома. Кузнечик тем временем обежала весь участок, вспоминая и узнавая. Алексей оставил Катерине деньги на еду и прочие нужды, попросил звонить, если что-то понадобится, и направился к машине. Позади раздался топот маленьких ножек.

– Дядька Алька, подожди!

– Что, Кузнечик? – обернулся Алексей.

– Ты знаешь что? – серьезно сказала девочка. – Ты привези мне маму и папу, хорошо? Ты же все можешь, правда? – в детских глазах светилась такая безумная надежда и вера в него, что у Алексея запершило в горле.