— Бедная, — посочувствовала я ей, наливая нам по стакану сока. — Я бы с таким братцем с катушек слетела еще в глубоком детстве.

— Иногда я подозреваю, что я все-таки слетела, причем очень давно, — усмехнулась Фира и, глотнув сока, ненадолго задумалась. — В общем… Некоторое время я успешно отбивалась от Хена, проходу мне не дававшего с вопросом «кто он?». Но потом братец все же меня вычислил.

— Вычислил? — удивилась я. — Ты себя выдала? Как?

— Знаешь, мне бы тоже хотелось это понять… — вздохнула она, поболтав светлым напитком в стакане. — Мне казалось, я хорошо скрываюсь. Но Хен действительно замечательный мозгоправ… к моему большому сожалению, конкретно в данном случае.

— И что дальше?

— Ну… Он начал меня доставать уже на другую тему. Почему я не только ничего не делаю, но и активно шифруюсь.

— Потому что не хочешь быть одной из? — понимающе улыбнулась ей.

— Ну, это была первая из списка причин, которые я озвучила брату. Помимо разницы в возрасте и некромантского дара. Но главным, честно говоря, было то, что сам Марк воспринимает меня исключительно как подругу. Иначе давно бы сделал какие-нибудь шаги.

— Ничего подобного, — хихикнула я, про себя посмеявшись, что никогда бы не подумала, что истинно девичьи разговоры могут приносить такое удовольствие. — Ты ему нравишься, это я могу тебе гарантировать.

— Да? — обрадовалась Фира. — Точно?

— Точно, — уверенно кивнула я, а затем виновато улыбнулась: — Только не могу сказать, как сильно. Потому что эту симпатию явно перевешивает стремление не потерять подругу, каковой он тебя, без сомнения, считает.

— Ну, хоть что-то, — махнула рукой полуэльфийка. — Потому что после взбучки Хена… Глорь, ты мне поможешь завоевать Марка? Брат прав. Если я хотя бы не попробую, сама потом жалеть буду.

Я чуть не подавилась соком. Вот такого вопроса я точно не ожидала.

— Нет, ну я с удовольствием, — протянула я неуверенно. — Но как? Честно говоря, в вопросах завоевания мужчин я даже не ноль. Минус.

— Я не лучше, не переживай, — сжала мою ладонь Фира. — Поверь, даже то, что ты на моей стороне, меня очень поддержит.

— Ну, в этом можешь не сомневаться.

И мы чокнулись стаканами.

Постепенно под задушевный разговор о моей жизни в целом и той ее стороны, что касалась Марка в частности, мы прикончили почти все пирожные. Я рассказала Фире многое, но далеко не все. Марк мне друг, а есть вещи, которые навсегда останутся только между нами.

По ходу разговора я все больше убеждалась, что подруга ощущает себя не в своей тарелке. Кажется, она до сих пор не смирилась с тем, что ей мог понравиться не просто некромант, а еще и парень младше ее. Да и то, что этого некроманта как-то надо подталкивать к каким-либо шагам, добавляло дискомфорта.

— Знаешь, если бы не Хен! — не выдержав, в сердцах воскликнула Фира. — Да я бы просто оставила все, как есть. И не трепала бы сама себе нервы. Но он же меня со свету сживет! С него станется пойти Марку и накапать… Нет уж, лучше я сама. Не так стыдно будет в результате.

— Ты так говоришь, будто заранее уверена в своем поражении, — меланхолично заметила я и отправила в рот последнюю пироженку.

— Не то чтобы уверена, но предчувствую, — несчастно вздохнула полуэльфийка и вдруг резко взлохматила волосы. — А-а-а! Невезуха… Лучше бы я в Шэйна влюбилась, честное слово. Проблем было бы меньше…

— Угу, потому что там тебе бы точно ничего не светило в плане чувств, — хмыкнула я. — Шэйн, мне кажется, засыпает и просыпается с именем Белинды на устах.

Мы еще некоторое время потрепались на тему того, что любовь зла, а потом Фира все же засобиралась к себе.

Ник так и не появился, чему я была очень рада.

А вот когда он не появился и в четверг, я напряглась. И не потому, что соскучилась, вовсе нет. Просто… Чем дольше его не было, тем больше становилась вероятность, что хитрый некромант что-то задумал. Такое, чтобы загнать меня в угол. Качественно и с гарантией.

Хорошо, что после пар я сразу отправилась к гранд-технику на консультацию, где и задержалась до позднего вечера. Мы с ним разбирали мои наработки по прибору.

Но все равно в пятницу все пары я просидела, как на иголках. И нервы мои все же не выдержали. Потому, едва только я освободилась, помчалась собираться с четким намерением и на этих выходных сбежать к родителям. Хотела и Марка с собой забрать, но у того были планы. Причем, судя по обрывкам фраз, планы были связаны с Фирой. Как именно, я не поняла, но решила расспросить подругу, когда вернусь. Сейчас главнее было смыться из Ульгрейма, пока коварный Ник Кайндорф не похитил меня в убежище. Ну, к примеру… Откуда мне знать, в какую именно сторону сейчас крутятся шестеренки в его голове?

Дома я не успела даже поздороваться с родителями, как на меня налетели два вихря и с воплем «Сестренка, у нас не выходит!» утащили в мастерскую. В мою мастерскую!

— Раскурочили все-таки, — недобро сощурилась я.

— Тебе она все равно уже не нужна! — запальчиво воскликнул Чарльз, старший из близнецов. — Мама говорила, что ты больше в Тирану жить не вернешься!

— Да! — поддержал его Дэймон. — А нам папа не разрешает собственную оборудовать. Говорит, будущим стихийникам это незачем!

Я тихонько вздохнула. Кажется, наш отец еще не оставил надежд, что хотя бы сыновья пойдут в магию, а не в технику.

Интересно, не наша ли с Ником фиктивная помолвка натолкнула дражайшую маменьку на мысль, что я останусь в Орвисе? Жаль, не выяснить сейчас.

— Ладно, малышня, — сдалась я. — Показывайте, что у вас здесь не получается.

Просиявшие мальчишки подтащили меня к столу и наперебой принялись объяснять свою задумку. Ошибку я увидела сразу, как только мне подсунули криво начерченную схему. Мальчишки все же по большей части самоучки, основных правил не знают. Вот и законы построения цепей для них неизвестны. Я быстро рассказала, почему их подслушивающий — да-да-да! — прибор не работает. А потом, войдя во вкус, добрый час объясняла базовые понятия техномагии.

Близнецы слушали меня, открыв рот, и даже порывались конспектировать. А мне… неожиданно понравилось.

Кто бы мог подумать, что преподавание может быть настолько увлекательным! Податься, что ли, в аспирантуру после окончания Ульгрейма? Буду потом студиозусов гонять, как нас гранд-техник.

Мысль была достойной того, чтобы ее тщательно обдумать, но не в этот раз.

— Дети, вот вы где!

В мастерскую заглянула маменька собственной персоной, чем сразу меня насторожила. Если бы повод был незначительный, прислала бы прислугу. А так… Я чуяла подвох. И он не замедлил последовать.

— У нас гости, так что переодевайтесь, — скомандовала родительница. — Глори, доченька, твой наряд ждет в спальне. Поторопись, будь добра. Чтобы самое позднее через час была в малом обеденном зале.