Подводный мир тайского озера поражал воображение. Из темноты глубин тянулись бурые, зеленые, синие водоросли, мелькали стайки рыбешек (такого разнообразного окраса и буйства смешения красок, что захватывало дух). На каменистых выступах росли кораллы. Лениво плыли, переливаясь в изломленных лучах солнца, медузы.

Мы ныряли, отплывая от лодки на десятки метров, осматривали дно, насколько это было возможно, искали хоть какие-то следы присутствия морского змея. Потом выныривали, перегоняли лодку на следующий квадрат поисков, ныряли снова. Скажу честно, следующие три часа слились для меня в цепочку однообразных действий: перегнали лодку – нырнули – поплавали – вынырнули – перегнали лодку. Те самые скучные исследования, на которые рано или поздно натыкается любой исследователь, хоть археолог, хоть зоолог, хоть криптолог. Чтобы найти жемчужину, приходится вскрывать огромное количество пустых раковин.

Чтобы не превратиться в хорошо прожаренный кусок мяса, я тщательно натирал открытые участки кожи кремом от загара после каждого заплыва, но все равно чувствовал жар, проникающий сквозь поры, вызывающий обильное потовыделение. С новым погружением в воду отчаянно не хотелось выбираться наверх. Так бы и дрейфовал следом за лодкой, чтобы только голова торчала над водой.

Не забывал наблюдать за яхтой Андрея. Озеро хоть и было большое, но яхта хорошо просматривалась на голубой глади, тянувшейся до горизонта. Она отплыла на запад, в сторону отвесных гор и водопадов, замерла там и долгое время не двигалась. Потом неторопливо поползла вдоль берега, против часовой стрелки.

– Исследуют берег, – сказал Дик. – Хотят найти следы, откуда мог приползти змей. Или его убежище. Скоро отправятся по следу в джунгли, где утром мы были. Наткнутся на другое озеро. Потеряют кучу времени.

Мы болтались в воде, около лодки. Дик одной рукой держался за округлую ступеньку лестницы, а второй приглаживал растрепавшиеся золотистые волосы.

– А если не потеряют и найдут что-то ценное? – во мне медленно, но верно, включался азарт искателя. Желание не просто утереть нос почти злейшему конкуренту, но и доказать самому себе что-то очень важное.

Дик пожал плечами:

– Все может быть. Не бежать же за ними из-за этого сломя голову. Наша задача на сегодняшний день – выжидать. Может, наткнемся на что-нибудь под водой. Может, Настя засечет характерные звуки. Все может быть, – повторив фразу, с которой начал, Дик подмигнул и нырнул головой вниз. Мелькнули над водой ласты, обдав меня тучей брызг. Я увидел вытянутую тень, стремительно ускользнувшую на глубину.

Азарт. Только он заставляет раз за разом погружаться под воду и ощупывать взглядом каменистое дно – где его можно было увидеть – в ожидании, что вот-вот наткнешься на заветную цель.

Хотя что я буду делать, если увижу вдруг змея?

Такие мысли приходят на глубине, когда тают вокруг лучи света, которым не хватает сил дотянуться до дна. Толща воды обнимает со всех сторон. Легко перепутать, где низ, а где верх. Ощущаешь себя беззащитным и маленьким, оказавшимся не в том месте и не в то время. Здесь меня никто не ждет, никому нет дела до человечка, спустившегося с обратной стороны мира. Я похож на щепку, идущую ко дну – одинокую, слабую, хрупкую. Куда ни посмотри – вода. Тут свои законы, свои правила. У тебя легкие, а не жабры? Твои проблемы. У тебя нет плавников? Нашел чем хвастаться. Ты неповоротлив и смешон в гидрокостюме, любой хищник растреплет его в два укуса. И что потом? Закрутит давлением, сожмет легкие, отправит на дно, без шанса выжить…

Что со мной станет, если с черноты невидимого дна поднимется в одночасье огромный подводный монстр? Я для него не щепка даже, а так, песчинка, которая в зубах не застрянет.

Потом я поднимался на поверхность, тяжело вдыхая горячий воздух (дайв-компьютер на запястье отмечал повышенное давление и скачки пульса), искал глазами лодку, смотрел на прибрежные полосы, волны деревьев, расходившиеся вокруг озера на многие километры, видел песок, пляжи, причалы, хижины, понимал, что обрету скоро под ногами твердую почву, и сразу успокаивался и продолжал нырять, исследовать, изучать.

Ближе к вечеру я вымотался настолько, что с трудом передвигал ноги. Постоянные тренировки в бассейне – это ничто по сравнению с многочасовым дайвингом в гидрокостюме (пусть даже в «мокром», с компенсатором плавучести) и с аквалангом на спине. В какой-то момент я забрался в лодку и улегся между скамеек, вытянув ноги, чтобы передохнуть.

Рядом объявился улыбающийся Дик. Ему все было нипочем.

– Предлагаю наловить рыбешек на ужин! – воскликнул он, заряжая ружье гарпуном. – Тут рыбка непуганая, самый раз. Не окуньки, конечно, но тоже очень вкусные. Разведем на берегу костерок, пожарим, а?

– Делай что хочешь, – отмахнулся я. – Хоть жарь, хоть вари, лишь бы вкусно было.

Дика не надо было уговаривать дважды. Он прихватил с собой Диму, который тоже выглядел не сильно измотанным, и отчалил на подводную охоту.

Я же позволил себе немного вздремнуть, освободившись от костюма, в одних плавках, чувствуя, как постанывает тело от внезапной физической нагрузки.

Проснулся от громкого хохота, открыл глаза, увидел Дика и Диму, сидящих на задней скамейке, у мотора. Лодка мчалась к берегу. У ног Дика трепетали на дне рыбешки самых разнообразных размеров и окрасов.

– …в общем, цепляюсь я за ее акваланг ластой… – продолжал Дик какой-то начатый разговор. – Сам не заметил, плыву, значит, выслеживаю рыбу. И тут вдруг сзади такой тычок под ребра, будто укусил кто! Разворачиваюсь – а под водой, сам понимаешь, не сильно-то резво развернешься – и вижу, как Аннушка моя в метре от меня дрейфует и наконечником штатива от фотоаппарата в меня тычет! Из-под маски глазищи таращатся! Рыжие волосы растрепались! А еще у нее гидрокостюм зеленоватый, ну, в общем, типичная русалка.

– А ты не понимаешь, чего это она?

– Ага. Думаю, с ума, что ли, сошла, красавица. Я же еще не знал ее тогда. Кручу пальцем у виска. А она мне снова штатив свой тычет, мол, получай фашист гранату. Ну, я, брат, не растерялся, сделал захват и потащил ее наверх, выяснять отношения.

– Выяснил?

– Сначала ничего не понял. Она же англичанка. Что-то там начала лепетать по-ненашенски. Я ей говорю, мол, что хочешь-то? А она мне «андэрстенд», «летс талк», что-то еще там ругалась. В общем, пока на пальцах не разобрались, думал, она мне своей палкой хребет проломит… извинился, конечно, что я так ластой по лицу… На ужин пригласил… Ну и завертелось.

Они снова дружно расхохотались. Я же сел на полу, обхватив руками колени. Хмуро и сонно осмотрелся. Проспал я чуть больше часа. За это время солнце скатилось ближе к горизонту, жары поубавилось, хотя духота была неубиваемая. Настя сидела на носу с планшетом и в наушниках. Яхты Андрея на озере не наблюдалось. Впрочем, большей части противоположного берега видно не было.

– Вымотался с непривычки, дружище! – приветствовал меня Дик. – Спать сегодня будешь, как убитый!