лежу на пригорке, а меня охраняют мутанты… два кровососа, псевдогигант и снорк. Чем я не контролер? Зона, что ты делаешь со мной? Что ты делаешь с нами? У Мелкого начали вновь вырастать выбитые его бригадиром человеческие зубы, а вместо них растут новые с каким-то металлическим отливом. У человека не может быть такого, как же быстро ты перешагнула нормальную физиологию. У меня все больше становится звериного, аномального, мое чутье уже давно обошло слепых собак, я с закрытыми глазами как чернобылец могу следить за тем, что происходит. Зона, что ты задумала сделать со мной? Что я есть, кем я стану?» Внезапно в порыве страха сталкер сорвал с себя капюшон, перевернулся на спину, расстегнул комбинезон до живота, вытащил руки и начал ощупывать лицо и голову. Может быть, это страшный сон и сам Егор уже не Егор, а невероятно хитрый контролер с высоким лбом и шишковидными наростами на черепе, может быть, у него стал другой нос, глаза, уши? Нащупав привычную для Егора голову, вполне, к слову, человеческие глаза, нос, пощупав в страхе зубы и уши, сталкер смог унять свое взволнованное дыхание и пригладить взмокшие от волнения волосы. «Ну, слава богу, я – человек! Человек!», – от этой мысли Бобру вдруг стало легко и радостно, все его существо наполнилось ликованием. Теперь он вновь вернулся в свое сознание. «Надо поменьше туда заглядывать, говорил же Лесник: не засматривайся, не твой это мир…» – вспомнил Егор. Разделение его разума с животными разумами его подопечных, действительно несколько стерло границы его памяти о самом себе.

– Уф! – выдохнул он. – Ну вы, ребята, меня испугали, – обратился он одновременно и к мутантам, и к уходящему карательному отряду Долговцев. – А ну-ка пошли отсюда, – мысленно и голосом приказал он топтыге и кровососам. – Не контролер я, чтобы вы меня охраняли, идите лучше вон, – он кивнул назад в сторону мелкого болотца, – отдыхайте. Мелкий, патрулируй территорию и еще притащи сюда пару тушканов из тех, что помельче, – прикидывая очередной стратегический шаг, приказал Егор.

Снорк, ухнув, поскакал патрулировать территорию вокруг сталкера и заодно найти и принести пару тушканов. План Егора был прост: переждать время, вздремнуть, а в сумерках спровоцировать выход долговцев из-за укреплений поста и растерзать их поодиночке. Другой возможности отщипывать силы от всей группировки не было. Стало быть, сейчас нужно поспать часок-другой, а потом заняться подготовкой к операции и обучением своей свиты. Приняв такое решение, сталкер провалился в сон. Спину его на некотором отдалении прикрывали кровососы, а с других сторон открытые подходы патрулировал снорк, так что залетный мутант вряд ли мог приблизиться к человеку и принять его за падаль, кроме того, даже если бы не было сторожей, сама Зона не допустила бы к нему своих пасынков. Только другие люди представляли собой опасность для Бобра, те, которые не слышат или думают, что не слышат Зону. Вот от них его и должны охранять его мутанты.

Проснувшись через пару часов, сталкер потянулся и сел. Передним сидел Мелкий, покачиваясь и держа в каждой руке полузадушенных тушканов.

– Ну что же ты… – сказал Бобр, увидев состояние двух килограммовых грызунов. – Ты же их почти задушил, Мелкий.

Снорк аккуратно положил подрагивающие тушки перед человеком и отступил назад. Бобр взял в руку одного из этих мутировавших переростков. Огромный лопоухий грызун, родственник степных тушканчиков, по каким-то причинам значительно перерос и без того крупных зоновских крыс, но сохранил повадки и подобие внешнего облика своих начальных родственников. Длинный, более чем в двадцать сантиметров хвост у одного из тушканов был чисто крысиный, голый и болезненно розовый, у другого же хвост был с кисточкой и целиком покрыт мелкой шерстью. Хвосты прирастали к серого, землистого или даже мышиного цвета телам, имеющим длинные и подогнутые сейчас к телу прыгательные конечности с острыми полуторасантиметровыми когтями, тело, сужающееся кверху, имело также вполне развитые передние лапки, тоже с не вызывающими сомнений в своей эффективности когтями. Вся тушка была покрыта свалявшейся шерсткой, словно животных сильно наэлектризовало и чья-то рука взлохматила их короткую шерсть, так и оставив ее волнами и вихорками. Сама мордочка зверьков была заострена, крысиные длинные усы, круглые, торчавшие в стороны полупрозрачные ушки, черные пуговицы глаз, прикрытые веками, острые, словно слегка прозрачные передние резцы серого цвета, сходившиеся в один острый двухсантиметровый клинок, короткое поверхностное дыхание бессознательных телец. Бобр потрепал спавшего в его руке тушкана, приводя его в чувство. Тот слабо пошевелился и, негромко пискнув, пришел в себя. Сталкер внимательно осмотрел зверя подаренным ему контролером зрением: светло-красное здоровое свечение без всяких прожилок и помутнений выдавало в нем здоровое животное. Тушкан, увидев человека, ринулся было убегать, но его тут же легко перехватил Мелкий и поставил перед хозяином. Бобр уставился в черные смышленые пуговки глаз мутанта. Тушкан затаил дыхание, воспринимая картинки, передаваемые ему человеком. Сталкер показал тушкану свою свиту, свою силу и свою доброе расположение к мутанту. Тушкан моргнул глазками и, поняв, что смертельной опасности нет, успокоился. Бобр тут же мысленно захватил красную ленту из оболочки тушкана и подсоединил к себе, в тот же момент протягивая и подсоединяя свою синюю ленту к тушкану. Теперь он сможет дистанционно управлять зверьком и также дистанционно получать картинки. То же самое он проделал и со вторым зверьком. Несколько минут после этого сталкер настраивал связь между группой, знакомя и согласовывая сознания мутантов. Теперь Бобр мог пользоваться их зрением, в то время как пользоваться зрением кровососов он посчитал ненужным, поскольку в момент трансляции кровососы отвлекались на передаваемые сигналы, что снижало их реакцию и рефлексы. Псевдогигант же для использования таких возможностей был слишком туп, и при соединении его сознания и сознания человека зависал уже сталкер, пытаясь преодолеть и осознать примитивные ощущения мутанта, так что тушканы стали лучшим вариантом. Как бойцы они были не востребованы, а сообразительный мозг лучше всех адаптировался к восприятию человека.

Проводя некоторое время с тушканами, обучая их по методике Лесника простым командам и дав им имя Чук тому, что с кисточкой на хвосте, и Гек тому, что с голым хвостом, Бобр не заметил, как приблизился вечер. Ненасытные кровососы снова прикончили где-то плоть и теперь тащили ее к Харитону, который, хлопая бессмысленными глазами, нетерпеливо перетаптывался с ноги на ногу, ожидая, когда к нему принесут сухпай, как незатейливо про себя называл высушенные кровососами тела других мутантов, приносимые Харитону к столу. Также, очередной раз подкрепившись с Мелким тушенкой и хлебом, накормив тушканов диковинной для них едой, хлебом и колбасой,