со знаками отличия, заложившего руки за спину. «Видимо, это офицер… Ну, вот и первый доброволец…» – решил сталкер, беря в перекрестье прицела его лоб, высвечивающийся в свете костра. Тушкан посмотрел на травинки рядом с собой. Ветер утих так же внезапно, как и начался. Егор воспринял это без удивления: так должно было быть, поэтому так и стало. «Спокойно, Харитон, не дыши. Теперь начинаем». Постепенно выбирая спусковой крючок, он следил за командиром через прицел и одновременно через глаза притаившегося и замершего неподвижно тушкана. Медленно, медленно, так медленно, что, казалось, слышен был скрип курка и механизма взвода. Сталкер доводил пуск, Харитон замер, превратившись в каменное изваяние. Волосинки на его теле встали дыбом этаким шерстяным пухом, не шевелимым незаметным ветерком. Это новый почерк человека, переступающего черту, которую переступали уже сотни других здесь, в Зоне, но впервые это делалось так, как делалось. Зона слушала и внимала новый опыт, она училась. Дум! – грянул тугой и мощный выстрел винтовки. Голова командира блокпоста откинулась назад, ноги подогнулись, растерянное выражение лица на миг появилось в кадре. Бойцы бросились в укрытие, погасив налобные фонари, у кого они были зажжены, кто-то накинул матрас на горящую бочку, гася огонь. Воцарилась темнота, нарушаемая лишь еле заметным светом керосинового светильника в контейнере.

– Командира убили! – крикнул кто-то.

Харитон осторожно хлопнул глазами, запрашивая, можно ли ему уже дышать. «Секунду, терпи», – приказал ему сталкер. Псевдогигант послушно закрыл глаза. Один из долговцев спрятался за пустой бочкой и пытался разглядеть снайпера, бьющего со стороны Темной долины. Чук ясно видел его и неотрывно следил за его движениями. Другой долговец также осторожно лег со стороны плит и при помощи ПНВ также старался разглядеть стрелка: его держал в прямой видимости Гек. Кто-то в контейнере срочно докладывал о нападении на пост, требуя подмоги. Бобр взял в прицел того бойца, который залег возле плиты, и прокручивал чувствительность ПНВ. Сухо треснул еще один выстрел. Лежавший возле плит боец, брызнув осколками прибора и черепа, уткнулся лицом в землю.

– Стерх – двести, – отчаянно крикнули из темноты.

Следующей в перекрестье легла голова долговца, спрятавшегося за бочкой. После второго выстрела он целиком спрятался за бочку, но для Бобра, следившего за ним глазами Чука сбоку, он все так же оставался на ладони. Сориентировавшись, по каемкам на бочке он вычислил высоту и плавно, словно замороженный, спустил курок. Новый выстрел послал бронебойную пулю через пустую бочку в шею бойца. Чавкающий звук и последующий за ним сразу раскат выстрела слились в один, оставив тело бойца безвольной куклой вывалиться из-за бочки, слегка подергивая рукой в предсмертных судорогах.

– Хрип двести! – раздался полный ненависти голос. – Сука!

Долговец схватил автомат и, высунувшись частично из укрытия, выпустил половину обоймы в темноту и тут же спрятался обратно за плиту.

Остальные бойцы, сориентировавшись с направлением и спрятавшись за непробиваемыми бетонными плитами, судорожно думали. Без командира они были дезорганизованы на минуту и колебались между массовым выходом короткими перебежками и ползком в темноте до снайпера или ожидания команды из штаба. Сидевший в контейнере долговец спешно рапортовал о потерях.

– Гек, покажи мне контейнер, – приказал Бобр тушкану.

Тушкан, моргнув, перебежал от плит и встал напротив дверного проема, в котором светился маленький светильник и был виден силуэт человека, державшего рацию. Голова долговца была на уровне нижнего края окна и чуть правее со стороны взгляда стрелка. Взяв поправку, Бобр прицелился, плавно спустил курок. Он целился в тело бойца, но пуля прошла немного в стороне, прошив правую руку долговца. Брызги крови, не видимые при скудном свете светильника, украсили противоположную стену. Боец со стоном и зубным скрежетом упал на пол.

– Красный триста, – крикнули из темноты.

– Да он что, сквозь стены, что ли, видит? Тварь!

– У него наводчик здесь, без него никак, проверить! – выкрикнул Сысой.

Бойцы закрутили головами.

– Это что такое? – изумился один, увидев тушкана, вперившегося в проем контейнера и завернутого в слой термопленки, блокирующей инфракрасное излучение.

Тушкан, встретившись взглядом с человеком, пригнулся и стремительно ретировался за плиты. Звякнули металлические звуки перемещаемых автоматов. В место, где только что стоял тушкан, ударило несколько очередей, выбивавших крупную асфальтовую крошку, и крупная картечь дробовика, взбивавшая кучу пыли.

– Есть засек, – раздался голос. – Кривая осина, дистанция пятьсот пятьдесят!

– Бойцы, слушай мою команду. Сыпь, Таран, Череп, – крикнул Сысой оставшимся трем бойцам, – ночники в режим, огонь на подавление, движение перебежками, два по два, за мной марш! Красный, – крикнул он раненому и стонущему на полу бойцу, – доложить в штаб координаты и обстановку.

С этими словами Сысой и еще один боец выпрыгнули из укрытия и, сильно петляя, ринулись в сторону осины. Два других бойца открыли огонь по указанному направлению. Через некоторое время первая пара открыла огонь в сторону осины, давая двум другим покинуть укрытие и с другой стороны начать заходить на стрелка.

Вокруг Бобра засвистели пули, несколько из них глухо вошло в тело псевдогиганта. Он недовольно заворчал. «Спокойно, Харитон, отходим», – Бобр спрыгнул с ящика и пошел в сторону Темной Долины. Псевдогигант неотрывно следовал за ним, прикрывая человека своим телом и ловя пули, летевшие в слепой ночи. «Мелкий, зачисти контейнер!» Снорк, низко рыкнув измененным горлом, ринулся в обход нападавших в сторону блокпоста. «Горбатый, Смелый…» – Егор показал им картинку их ночного нападения на людей, когда стрелявшие в темноту фигуры поравняются с местом их засады. – Харитон, терпеть, за мной».

Бой людей с блокпоста Долга был проигран. За четырьмя перебежками двигающихся в темноте долговцев, петляющими зигзагами и падающими на землю, чтобы не попасть в прицел снайпера, выбежали две мелкие тени, по высоте равные пучкам растущей тут травы. Егор видел спины преследующих его людей, воспользовавшись зрением Чука и Гека. В какой то момент, когда он понял, что преследователи не видят его больше, поскольку он уже ушел на приличное расстояние, Бобр выстрелил в воздух, показывая им направление преследования, на что из темноты последовал новый дождь автоматных очередей, находящих иногда вместо желанного тела сталкера грубую, плотную шкуру Харитона. Но вот долговцы поравнялись с засидками Горбатого и Смелого, тушканы остановились, транслируя сталкеру полную картину. Бобр встал и повернулся лицом к преследователям, по-прежнему оставаясь защищенным телом псевдогиганта. Со стороны блокпоста из контейнера послышались два пистолетных выстрела, а затем душераздирающий вопль человека, кричащего от ужаса, боли и отчаяния. Через секунду оттуда же раздался победный рев снорка. Горбатый и Смелый синхронно двинулись на замерших в нерешительности четырех человек. ПНВ не имели достаточного разрешения, чтобы определить силуэты надвигавшихся кровососов в режиме