таким образом подняв боевой дух всей своей свиты, сталкер дал сигнал выдвигаться. Теперь впереди бежали, поочередно обгоняя друг друга, Чук и Гек. Бобр время от времени из любопытства просматривал вид от тушканов. Вначале тушканы вставали как вкопанные, застопоренные новым сигналом управления, но постепенно связь стала налаживаться, и вот уже они могут, не прерываясь на частичное отвлечение своих умственных возможностей, продолжать движение.

Ближе к вечеру отряд выбрался на расстояние прямой видимости блокпоста. Вероятно, в это же время два квада долговцев в темной долине готовятся напасть на блокпост Свободы. Оценив в бинокль обстановку и насчитав восемь человек, что было на три больше, чем обычно, сталкер принял решение. Вытащив из рюкзака пластиковую термопленку, он бережно замотал в нее Чука и Гека. Некоторое время они шевелили лапками и коготками, стремясь снять упаковку, но под строгим мысленным окриком Бобра смирились с украшением и двинулись в сторону блокпоста Долга.

Блокпост, встречавший идущих от Свалки на Росток сталкеров, известен каждому сталкеру: как часто он спасал бродяг, убегавших от преследовавшей его нечисти, которые, добежав до поста, из последних сил бросались на асфальт, а поверх них летел свинцовый шквал из оружия бойцов с шевронами Долга. Несколько бетонных плит, контейнер с панцирными сетками для поочередного сна, бочка с вечным огнем, несколько пустых покрышек от грузовой техники, наполовину ушедших в землю и скрываемых травой, – все это прекрасно помнил Бобр, но сегодня, силуэтом возвышаясь на фоне темневшего неба, он был с другой стороны.

7. Блокпост

– Ну что, Сысой, как думаешь, будет сегодня ночью аврал или как? – негромко спросил один огроменный долговец, вооруженный разогнанным калашом, у другого долговца пониже ростом, но такой же ширины.

– Не знаю, Хрип, не знаю, – ответил тот, отодвигая гром в походное положение и доставая из кармана пачку сигарет и зажигалку.

Неспешно закурив, он продолжил:

– Я думаю, если сегодня кто пулять начнет, то сегодня мы его и возьмем, да еще и наши ребята со стороны Долины прищучат особо прытких. Так что уж лучше сегодня, чем завтра, не люблю я это дело, ждать неизвестно чего.

Сысой вынул изо рта сигаретку и выпустил облако дыма, возвращая стрелково-гранатометный комплекс ОЦ-14 снова в боевое положение.

– По мне так лучше сразу закидать гранатами, и дело с концом.

– А Шибкий сегодня что сказал? – спросил Хрип. – Шибкий сказал, что на Свободу не похоже, видать, контролер особо умный завелся, зомбака на крышу со снайперкой сообразил и снять его оттуда успел.

– Да ладно, – вклинился третий долговец, вооруженный СИГом. – У контролера башка большая, но ума такое придумать не хватит. Зачем ему зомбака с крыши снимать? Мало их, что ли? Дай огонька, Сысой, – попросил он, доставая сигарету.

Прикурив от зажигалки Сысого, он сплюнул и сказал:

– Жопой чую, нездоровая херня вокруг творится. Кто это вдруг на Долг ополчился? Не Зона ли? – понизив голос до шепота, предположил долговец.

– Ты мне свои сталкерские замашки брось, Сыпь, – подал голос стоявший близко к воротам командир с АК100. – Зона – мама, Зона – папа… – спаясничал он. – Сказано тебе: уроды со Свободы окозлились. И вообще, Сыпь, отставить разговорчики! Наряды вне очереди еще никто не отменял. Ясно?

– Так точно, – опустив голову, ответил Сыпь.

Все замолчали. Вечер стремительно наступал в запеленатом облаками небе Зоны. Неуютный ветер рывками встряхивал высокие пучки трав, то тут, то там растущих на подступах к блокпосту, и заставлял кланяться кусты на пригорке, одновременно кидая в людей, закованных в боевую броню, пожухшие листочки тополей. Где-то вдалеке раздраженно полыхнули электры, крупные капли начинающегося дождя с разгону ударили по шлемам долговцев. В какой-то момент Сыпи показалось, что среди пучков травы мелькнуло тело тушкана. Кинув взгляд на ПДА, он не заметил никакого движения вокруг, за исключением восьми зеленых огоньков. «Показалось, – подумал он, – погода портится, ох, не нравится мне это все, не нравится».

– Сысой, Стерх, – раздался голос командира, – включить ПНВ. Визуальное дежурство – час.

Два Долговца надели приборы ночного видения и вышли на шаг вперед остальных, вперившись в надвигавшуюся темноту светящейся зеленой подсветкой.

Тем временем Чук и Гек заняли позиции возле бетонных плит и замерли в нескольких метрах от людей. Чук встал севернее, а Гек – южнее, почти на сохранившейся асфальтовой дороге, идущей от Кордона. Бобр внимательно осмотрел обстановку. «Да, так теперь намного лучше», – подумал Егор. Эффект прямого присутствия, передаваемый тушканами, по-новому определял степень риска и позволял действительно оценивать обстановку на посту. «Ну что ж, начнем, – решил Бобр, унимая нервную дрожь в теле, смесь страха и возбуждения, – сейчас или никогда». Он поставил псевдогиганта спиной к дереву, чтобы ствол осины закрывал его уязвимый позвоночник от болезненных попаданий бронебойных пуль и пуль крупного калибра. «Сейчас, Харитон, ты у меня поработаешь подставкой. Не двигаться, не бояться, не шуметь», – дал команду Харитону Егор и послал картинку, как тому сидеть и как долго не двигаться, подкрепив это новой плиткой шоколадки, заставив мутанта заурчать от волнения и восторга. Сам же принес деревянный ящик и, встав на него, приспособил винтовку прямо на голове у псевдогиганта. Установка получилась более чем удачная: рука и винтовка удобно легли на голову мутанта. Псевдогигант замер, переживая блаженство от растворяющейся под его языком шоколадки. Запах от мутанта тоже был специфический: пахло паленой кожей, немного испорченным мясом и много мокрыми перьями. Но передвижное укрытие в любом случае стоило этих незначительных неудобств. Горбатый и Смелый разошлись по флангам, встав там, где указал Егор, рядом с экранирующими их от ДЖФ, фонящими железными конструкциями. Дело кровососов – выступить и напасть на людей, если они начнут заходить на сталкера с флангов. Мелкий остался прикрывать спину хозяина. Ситуацию контролировали оба тушкана, переводя взгляд то на одного, то на другого человека. «Отлично, идеально», – понял Егор, оценивая обстановку глазами находящихся практически под ногами долговцев мутантов.

Два ближних к Чуку долговца спокойно и негромко переговаривались, подсвечивая себе налобниками, еще несколько стояло поодаль без включенных фонарей, и два бойца с ПНВ неотрывно следили за обстановкой, глядя в темноту; один смотрел на восток по направлению к Темной Долине, другой – на юг в сторону Кордона. На севере начинался крутой обрыв, густо засеянный поверху аномалиями и бушующей радиацией, а на западе начиналась в основном зачищенная от мутантов и битая-перебитая долговцами территория, прилегающая к Ростку. Оттуда невозможно было совершить нападение в принципе, и поэтому по тем направлениям на посту никто не работал. Взгляд Гека выхватил невысокого плотного бойца без налобника,