там, желания не было. Но вынужден признать. Результат меня ошеломил! До сих пор нахожусь под впечатлением! Возможность трансформировать заклинания темной энергией существенно увеличивают мои шансы на победу. Даже орбы тьмы не давали такого усиления.

М-да… Дух правильно прочитал мои эмоции. Меня тоже пугала цена, которую эта сущность захочет назначить за свою помощь. Руку даю на отсечение ― ничего хорошего мне это не сулит.

Отмахнувшись от мрачных мыслей, я приготовился встречать остальных противников. Где-то там, внутри темного тумана, еще пытаются бороться за свою псевдожизнь девять тварей.

― В источнике тысяча единиц маны, ― сообщил слегка притихший дух. ― Хватит на десяток ледяных стрел. Одну из них можно усилить темной яростью.

Я чувствовал, что он хочет еще что-то сказать, и я даже знал, что именно, но в этот раз дух сдержался. Понял, что бежать я не собираюсь.

Наконец спустя несколько минут начали приходить сообщения о гибели остальных умертвий. Крушитель, будто извиняясь за допущенную оплошность с первым умертвием, выложился на славу. Ни одна тварь не выбралась из темной пелены. Туман постепенно начал исчезать. Сущность крушителя, выполнив свой долг перед хозяином, возвращалась куда-то в свое измерение.

* * *

― Итого за один бой двести семьдесят четыре тысячи эсок, сто шестьдесят золотых и четыреста восемьдесят серебряных скрижалей, ― выдал отчет дух. ― В обычной ситуации я бы сказал, что это превосходный результат, но для задуманной тобой авантюры — это ничтожно мало.

Пока дух занимался подсчетами, я сидел на камне, прислонившись спиной к стене пещеры и периодически прикладывался к фляге с водой. Бешенное напряжение, вызванное боем, постепенно отпускало. Как всегда, в такие моменты начался откат. Нестерпимо хотелось прилечь и закрыть глаза хотя бы на короткое мгновение.

Нет… Не сейчас… Помотав головой, я стряхнул с себя липкие лапы апатии. Плеснул на ладонь воды из фляги и яростно растер ее по горячему лицу.

Фух! Полегчало!

Хм… А этот все бубнит и бубнит. Когда услышал о «превосходном результате», мне вдруг захотелось сказать, что на полученные за этот бой трофеи я бы смог безбедно прожить всю жизнь в каком-нибудь тихом городке на окраине Тарии. Но был вынужден признать, что дух абсолютно прав.

― Такими темпами мы не скоро соберем необходимое количество скрижалей, ― менторским голосом продолжал рассуждать дух. ― Скажу больше. Ты был на волоске от гибели, а в конечном итоге не получил ни одной алмазной скрижали. Такой риск не оправдывает себя!

― Согласен, ― коротко ответил я, делая очередной глоток из фляги. ― Твои предложения.

― Нам нужно найти такое место, где будет много высокоуровневых тварей. Тебе известно такое?

Я на мгновение замер и задумался. Этот гаденыш явно научился читать мои мысли.

― Есть такое место, ― вслух произнес я. ― Ты тоже о нем знаешь.

— Это ведь не Лесоград, где сидит злобная старуха? ― с подозрением в голосе спросил дух. ― Там сейчас аномалия, которая подпитывается энергией темного портала. Ты ведь понимаешь, что Черная Аннис сейчас намного сильнее, чем до штурма? Я хочу тебе напомнить, что ты даже в лучшей своей форме не смог с ней справиться.

― Она была не одна, ― возразил я. ― Ты забыл упомянуть об Альраке.

― Хорошо, что ты о нем напомнил, ― ехидно произнес дух. ― Я так понимаю, ты собрался отвоевывать Лесоград? А что если Альрак сидит в аномалии?

― Вот ты и проверишь, сидит он там или нет, ― вернул я шпильку духу. ― Только вряд ли ты его там найдешь. Стальной король штурмует столицу гномов. Рядом, почти у него под боком, стремительно растет Сердце Леса, хранитель которого поднял мятеж в эльфийском лесу. Эгберт не позволит в такое время отсиживаться Альраку где-то на краю Темного континента.

― Все равно! ― не сдавался дух. ― Эта первородная очень сильна!

― Сильна, ― согласился я. У меня до сих пор мороз по коже, когда вспоминаю эту жуткую старуху. ― Но Лесоград мы должны отбить в любом случае. Пока аномалия только-только зародилась. Иначе потом эту тварь уже оттуда не выкурить.

* * *

С того момента, как я уничтожил стаю умертвий, прошло шесть дней. За это время я исследовал приличный кусок восточного побережья, но следов моих питомцев так и не обнаружил. Хотя после каждой активации амулетов призыва росла уверенность в том, что они где-то рядом. В то, что Обжора и полозы разделились ― я не верил. Да и мое странное чутье говорило об обратном. Во-первых, они семья. А во-вторых, Обжора не дурак оставаться без поддержки. Втроем веселее и не так опасно.

Должен заметить, с каждым днем мертвяков появляется все больше и больше. То ли они так реагируют на мою метку, то ли некроманты удвоили свои силы в создании новых некроморфов. Так или иначе, несмотря на то, что я ухожу все дальше на северо-восток, твари от меня не отстают.

За последние дни я уничтожил еще две небольших стаи некроморфов. И вот два дня назад на мой след напали умертвия. Сперва их было всего три, но постепенно стая начала увеличиваться.

Изначально я хотел избавиться от «хвоста», пока тварей было немного, но потом мне в голову пришла идея. Которую дух, естественно, назвал самоубийственной. Я решил поводить преследователей за нос, а потом, когда их наберется побольше заманить в ловушку.

План сработал только наполовину. Желающих полакомиться свежей человечинкой собралось приличное количество и за довольно короткий срок. Дух, периодически отправлявшийся в разведку, насчитал тридцать восемь особей.

А вот вторая половина моего плана, в которой предусматривалось удобное место для ловушки, хромала на обе ноги. За два дня мне не встретилось ни одной подходящей бухты или ложбины, где можно было призвать крушителя и накрыть всех мертвяков разом.

Кроме того, с каждым днем расстояние между мной и преследователями сокращалось. Я постепенно уставал. Снова перешел на зелья. Не было времени ни поохотиться, ни порыбачить. Спал урывками. Но я не унывал. Даже наоборот. В моей душе появилось какое-то странное доселе неизвестное мне чувство охотничьего азарта. Конечно, у меня бывали ранее некие озарения во время боя или охоты… Но в сравнении с тем, что я испытывал сейчас… Не-ет… Это было что-то первобытное, даже звериное. Меня буквально трясло от нетерпения. Я жаждал покончить с этими жалкими псевдоживыми поделками некромантов. Каждый раз, когда я представлял, как буду с упоением уничтожать их, сердце наполнялось необычной щемящей