Трое сыщиков чувствовали себя странно в такой одежде, но без этого минимума защитных мер даже Юпитер со своим обычным безрассудством не осмелился бы отправиться в глубины. Трое детективов нашли лампы для касок на полке, но, конечно, батарейки сели за прошедшие десятилетия. Поэтому для освещения им пришлось полагаться на свои фонарики. В рюкзаках у них лежали подходящие запасные батарейки. Боб наклонился над люком.

- Это просто нереально! И жутко! - Его голос звучал приглушенно из-за респиратора.

Из стены внизу торчали металлические опорные скобы, служившие лестничными перекладинами. Они были достаточно широкими, чтобы на них можно было поставить ногу, и находились на расстоянии не менее пятидесяти сантиметров друг от друга.

- Думаю, что это будет нелегко, - сказал Питер. - И будьте осторожны при спуске. Хотя можно порадоваться, что здесь нет прогнившей от времени, деревянной лестницы. Иначе каждый шаг был бы самоубийственной миссией.

- Тебе легко говорить, - недовольно пробубнил Юпитер, - ты ведь у нас хорошо тренированный суператлет.

Питер невесело усмехнулся.

- Мне все еще не нравится идея спускаться в этот горящий подземный мир.

- Непосредственно в этой шахте нет пожаров уже тридцать лет, как говорил мистер Беннет, - сказал первый детектив.

- Ладно, идем.

Как самый спортивный из трех сыщиков Питер начал спускаться первым.

Скобы были гладкими и скользкими. Он руками чувствовал, насколько холодным был металл. Фонарик лежал в кармане защитной куртки, луч света метался вокруг. По спине второго детектива пробежали мурашки. Когда он посмотрел вниз, то не увидел ничего, кроме темноты. Он делал каждый шаг очень осторожно и проверял, как держатся металлические скобы, вбитые в стену, прежде чем перенести на нее свой вес. Так он и спускался еще некоторое время. Когда его ноги твердо встали на уступ в скале, он левой рукой вытащил из кармана фонарик и посветил себе под ноги. Свет растворился в безликой черноте. Питер сообщил об этом своим коллегам и стал спускаться ниже. Как ему показалось, вечность спустя, он, наконец, ступил ногами на твердую землю. С облегчением направил луч фонарика вверх и увидел Юпитера, который с трудом преодолевал ступеньку за ступенькой примерно в пяти метрах над ним. Чуть выше он мог угадать фигуру Боба. Несмотря на теплую и прочную куртку, Питера пробирал озноб, хотя на такой глубине не было особенно холодно. Воздух оказался затхлым. Он посветил вокруг. Они оказались в небольшой пещере.

В луче фонарика на неровных стенах блестела влага. Коридоры расходились в трех направлениях. По-видимому, этот вход представлял собой перекресток в сети шахтных тоннелей.

Когда Юпитер достиг земли, он вытащил план, который снял со стены, из кармана. Первый сыщик указал направо.

- Этот туннель ведет в ту часть города, где мы видели особенно много трещин и дыр в земле. Велика опасность, что там все рухнуло из-за пожаров. Так как мы все равно не знаем, где именно искать, я думаю, нам стоит пойти другим путем.

Боб кивнул.

- Звучит логично.

– Логично? - Питер закашлялся. - Мне одному интересно, не заблудимся ли мы здесь и сможем найти выход из этих туннелей? Мистер Беннет был прав, мы должны были предоставить это профессионалам.

- Второй! - рявкнул Юпитер. - Мы и есть профессионалы. И мы всегда делали все возможное, чтобы раскрыть наши дела. Позволяли ли мы хоть раз гробницам с мумиями, несчастным случаям или историям о привидениях остановить нас? Нет!

- Кстати, Юп, ты упомянул истории с привидениями. Я не могу выкинуть из головы эльфов из сообщения Адама Рейнольдса. Что, если…

- Если эльфы устроят нам засаду и нападут на нас? - ехидно закончил первый сыщик предложение. - Питер, эльфов не существуют, успокойся, мы не позволим тьме обмануть нас и напугать!

- Эльфы вовсе не злые монстры, - спокойно объяснил Боб. - Не какие-то жуткие существа. Наоборот, их обычно считают положительными мифическими существами-помощниками. Итак, вперед!

Три сыщика начали пробираться сквозь мрак подземного мира.

Глава 11. Уголь, огонь, дым и смерть

Юпитер, Пит и Боб, спотыкаясь, брели во тьме. В некоторых местах им приходилось идти с опущенной головой.

Капля воды с потолка туннеля упала прямо на руку Боба, держащую фонарик. Он подпрыгнул от неожиданности.

Лучи их фонарей скользили по голым камням и стальным балкам, которые не внушали доверия. Они погнулись, вероятно, от жара огня, бушевавшего здесь много лет назад. Каждый шаг поднимал облака древнего пепла.

- Если здесь что-то и было, - с тяжелым вздохом сказал Боб, - То от этого точно ничего не осталось. Извините, но, по-моему, искать здесь что либо, бесполезно.

Юпитер присвистнул.

- Посмотрите сюда!

- Ты что-то заметил?

- Да, заметил.

Первый сыщик опустился на колени, протянул руку и указал на бледную кость. Питер, идущий прямо за ним, издал звук отвращения.

- Я бы не назвал это особенно замечательной находкой. Надеюсь, она не человеческая...

- Мне кажется, она больше напоминает реберную кость маленького дикого животного. Бог знает, как оно попало сюда под землю. Не забывай, что в Централию с течением времени вернулись многие дикие животные.

Питер тяжело вздохнул и посветил в лицо друга лучом фонарика.

- Здорово. Теперь мы можем продолжить наш путь?

- Но это важно! - Юпитер моргнул и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. - Чем больше мы узнаем об этих шахтах, тем лучше. Здесь могут обитать разные животные. Эта информация может пригодиться позже.

- Может быть, это просто добыча какого-то хищника, который живет здесь, внизу, - глухим голосом сказал Боб. - И он только и ждет, чтобы съесть нас на десерт. Друзья, мне это совсем не нравится.

Питер протиснулся мимо первого сыщика.

- То, что написал Адам в своем письме об эльфах, тоже может быть правдой. Сколько раз ты хочешь, чтобы я тебе это повторил?

Юпитер закатил глаза.

- Эльфы не жуткие существа, которые едят людей или животных и оставляют от них лишь кости! Если бы эти мифические существа и в самом деле здесь жили, они бы скорее помогли нам. Но они существуют только в книгах и воображении.

Питер остановился, обернулся и вздохнул, Юпитер все еще возился с костью.

- Но что-то в этом должно быть, иначе Адам Рейнольдс не упомянул бы о них в своем послании.

- Ты прав, - согласно кивнул Боб.

Юпитер отодвинул камень, лежащий недалеко от того места, где он нашел кость, и обнаружил небольшую полость. Он посветил внутрь. Остальная часть скелета тускло мерцала в луче света, рассеявшим подземную тьму впервые за много лет. Скелет принадлежал животному размером с куницу. Его пасть была широко открыта, и казалось, что животное смотрит прямо на него своими зияющими глазницами.

- Давайте искать в дальше, - со вздохом предложил