неба. Однако на заднем плане сквозь большую трещину в земле мерцал темно-красный свет одного из подземных пожаров. Так что, по крайней мере, Питер мог хоть что-то видеть. Шум исходил из самого большого здания! Второй сыщик направил туда свой фонарик, но луч света поглотил вездесущий дым. Питер подбежал ближе. С учащенным сердцебиением и едва переводя дыхание, он, наконец, остановился перед зданием и осмотрел фасад. Там - вход! Изнутри раздался крик. Юпитер! Питер выругался. Он рывком распахнул дверь, жалобно скрипнувшую на петлях. В вестибюле отеля он не стал осматриваться. Тем не менее, он заметил краем глаза, разбитую деревянную стойку, и валяющиеся повсюду куски камня или бетона. Питер ошеломленно замер. В воздухе висели огромные облака пыли. Это здесь произошло? Не шум ли обрушения заманил его сюда?

Взгляд его скользнул вверх. Потолок частично обрушился. Питер обернулся и не поверил своим глазам: Боб бежал к нему по лестнице… или, по крайней мере, попытался. Ступени подломились, он замахал руками и рухнул вниз. Деревянные щепки пронеслись по воздуху и осыпались лавиной, почти погребя под собой Боба. Он полу-сполз в нишу под лестницей, которая, должно быть, служила чуланом; по крайней мере, под лестничным пролетом, с первого этажа Питер заметил небольшую дверцу. В то же время Юпитер показался наверху лестницы, он споткнулся и ударился спиной о перила. Дерево застонало и сломалось. Второй детектив в панике рванул в сторону Юпитера. В воздухе витало огромное количество пыли, она отражала свет фонаря, и почти ничего не было видно.

Массивная фигура пронеслась мимо Юпитера.

- Питер! - воскликнул, поднимаясь на ноги, первый сыщик. - Нужно остановить его!

К тому времени второй детектив уже добрался до Боба, который с трудом держался в провале лестницы. Питер попытался вытащить из дыры своего друга. Штаны Боба порвались, его рука кровоточила. Он был весь в паутине и пыли. Две ступеньки полностью превратились в острые деревянные щепки. Пылинки, кружа в воздухе, опускались в темную дыру, где все еще болтались ноги Боба.

- Все в порядке, - простонал третий сыщик. Его трясло. - Помоги Юпитеру! Я справлюсь.

Питер схватился за перила, чтобы перелезть через разбитую, темную, зияющую дыру. Перила повело в сторону, они жалобно заскрипели. Вздрогнув, Питер отдернул руку, перешагнул дыру и осторожно ступил на следующую ступеньку. Она заскрипела, но выдержала его вес. Питер глубоко вздохнул и двинулся дальше, радуясь, что ступени его под ним не рушатся.

За его спиной закричал Боб. Второй обернулся, и луч его фонарика упал прямо на лицо его друга.

- Что случилось?

Боб махнул рукой.

- Паук, - простонал он. – Черт, на мне...

Он не договорил. Толстый черный паук выбежал из отверстия, пронесся по руке Боба и убежал вниз по лестнице.

- Извини.

Питер вздохнул и посмотрел наверх. Юпитера нигде не было видно. Питер услышал торопливые шаги по коридору второго этажа отеля. Побежал на звук шагов мимо дыры в полу; здесь пол провалился, разбив стойку этажом ниже. Звук шагов сменился шумом потасовки. Внезапно первый сыщик вылетел из одной из комнат и ударился спиной о противоположную стену. Пыль заструилась с потолка.

- Питер! Он там. Парень, который напал на мистера Рейнольдса!

Позади двух ребят послышались шаги. Боб подбежал к ним:

- Теперь нас трое против одного. Мы его достанем! Вперед!

Питер, недолго думая, вбежал в комнату, из которой только что вылетел его друг. Он приготовился к драке, но ощутил лишь дуновение ветра - окно было открыто. Все в комнате скрылось в клубах пыли, которая висела в воздухе густыми облаками. Питер подбежал к окну и высунулся наружу. Он на глаз оценил расстояние до земли, примерно четыре метра. Парень просто выпрыгнул? Внезапно Юпитер оказался рядом с ним, указывая на подоконник.

- Что-то здесь не так!

Именно тогда Питер понял, на что намекал его коллега. Толстый слой пыли на подоконнике остался целым и невредим. Из окна никто не вылезал - кто-то просто открыл окно! В то же время оба мальчика обернулись. Их противник выскочил из комнаты напротив, схватил Боба и толкнул его к друзьям. В следующее мгновение он исчез из виду.

Их же просто одурачили? Когда три сыщика выбежали из комнаты, они услышали треск и странный шум. Последовал приглушенный крик, затем грохот. Питер добежал до лестницы первым. Она окончательно рухнула. Куски дерева все еще летели вниз. Их противник выкарабкался из-под обломков на первом этаже, и полностью оторвал перила от их креплений. Он ухватился за одну из опорных стоек, потянул ее на себя и, оторвав, кинул в троих сыщиков. Кусок дерева просвистел мимо них. Пока Юпитер, Питер и Боб раздумывали, как спуститься на первый этаж, не пользуясь лестницей, их противник выбежал через входную дверь.

- Он ушел, - прошипел сквозь стиснутые зубы первый детектив. - Вот что я называю радикальным уходом.

Глава 9. Истинный центр

Юпитер объяснил Питеру, как и почему они вообще решили заманить своего противника в бывший отель:

- Когда мы хотели запереть его в прачечной, он схватил меня. Он с самого начала понял, что мы планируем, но все же решил не мешать.

- Почему?

- Хотел выяснить, что мы делаем в Централии, - сказал Боб. - Мы пытались удрать, но он схватил меня... затем Юпитер...

- Я толкнул его локтем в живот...

- ...и освободил меня.

Юпитер довольно усмехнулся.

- И все это произошло чертовски быстро.

- Я позвонил тебе, - добавил третий сыщик. - Но Конрад выбил телефон из моей руки. Должно быть, он все еще валяется где-то там.

- Конрад?

- Так он себя называл.

Боб оставил друзей стоять у разрушенной лестницы и осмотрел коридор и вскоре нашел, что искал - свой сотовый телефон рядом с пыльным ковром. Он поднял его и нажал несколько клавиш.

- По-прежнему работает. Какая удача. Вскоре после того, как я тебе позвонил, там, на другой стороне лестницы, произошла потасовка. Наверное, для здания это оказалось уж слишком. Пол провалился.

- Я видел итог внизу, - Питер попробовал рассмеяться, но прозвучал смех не очень-то убедительно. - Одно хорошо, шум указал мне путь. Твоя подсказка, что вы в центре города, не очень помогла, Боб!

Третий детектив усмехнулся.

- У меня, к сожалению, не было времени подробно все тебе объяснять! И к тому же, ты нас все-таки нашел, чего еще?

- Чего еще? - с сарказмом переспросил Питер. - Убраться отсюда, не сломав шею по пути вниз.

Юпитер отмахнулся.

- Я осмотрел несколько комнат. В одном пожарная лестница проходит прямо возле окна. Вот и наш выход.

- Если оно такая же ветхая, как и остальная часть отеля…

- Всего-то двенадцать футов вниз, - сказал Боб. -