Резко Императрица дала понять, что всё знает, но дала и надежду, что всё ещё может быть хорошо. С этой надеждой Иван откланялся и медленно отошёл в сторону, продолжая наблюдать за возлюбленной. Та вернулась в сопровождении Татьяны в общество нескольких молодых дам, как перед ними вышел статный и красивый молодой человек вместе с тем самым Салтыковым, который когда-то пытался встать на пути Ивана...

* - из Оды Г. Р. Державина, 1774 г.

Глава 22

Стоя поодаль в зале, где Императрице продолжали показывать то бальные выступления танцоров, то юмористические сценки, Иван не переставал наблюдать за теми, кого знал и за их вниманием именно к Насте. Иван чувствовал, что каждый из них полон неких подозрений.

Настя же держала себя прекрасно. В обществе Татьяны она была увереннее в себе. Только Иван и за этой маской чувствовал, что душа Насти дрожит от того же страха, как и у него. Взяв у слуги, разносившего напитки, один из бокалов шампанского, Иван не успел сделать и глотка, как его взор пал на оглянувшегося Салтыкова.

Это был тот самый Салтыков, с которым когда-то пришлось столкнуться, чтобы вернуть украденный у капитана медальон. Иван прекрасно помнил ту историю и видел по выражению лица, что и сам Салтыков помнил всё. Только тот продолжал делать горделивый вид и что-то говорить своему молодому собеседнику.

На вид приятный молодой человек в его сопровождении был незамедлительно представлен Насте. По глазам её Иван сразу увидел удивление, смешанное с тревогой. Ничего не ответив на слова Салтыкова и на поклон молодого человека, Настя опустила виноватый взгляд. Татьяна подле с расслабленным вздохом улыбнулась. Молодой человек тут же откланялся, будто его не интересовало дальнейшее знакомство, однако Салтыков остался стоять.

Иван медленно приближался, надеясь помочь прекратить сие нежелательное общение для Насти. Отдав бокал шампанского слуге, он встал позади Салтыкова, и дослушал его речь:

-Однако, Кристина Петровна, - нежно молвил Салтыков, одарив руку Насти поцелуем. - Я не устану думать, что где-то видел Вас ранее.

-Добрый вечер, - вышел Иван из-за его спины и тут же поклонился взглянувшей в ответ Насте. - Вы свободны на этот танец?

Будто опомнилась от кошмарного сна, Настя чуть присела и подала руку милому. Салтыков следил за каждым их движением, пока они не удалились к танцующим парам и не присоединились к танцу. Татьяна же рядом наблюдала за Салтыковым. Она прекрасно помнила рассказы Насти и уже понимала его зародившиеся намерения.

Салтыков будто уже и не замечал Татьяну. Он удалился к одной из дам, что махнула ему легонько веером, тем самым подав знак подойти. Татьяна знала эту даму, её характер. Знала многое. Наблюдая теперь за тем, как та кокетливо о чём-то переговаривается с Салтыковым, она стала обмахиваться веером. Взглянув на всё заметившую Императрицу, Татьяна в ответ ответила лёгким кивком головы, и в это время из круга танцев уже вернулись Иван с Настей...

-Осторожными следует быть, - тихо сказала им Татьяна с улыбкой на лице, окинув взглядом зал.

-Государыня обо всём догадалась, - усмехнулся Иван. - Нынче должен объяснить ей многое, иначе пропали, чувствую.

-Думаю, гнев не будет обращён к нам, - сказала Татьяна. - Я знаю Екатерину Алексеевну, да и она мне доверяет.

-Добрый вечер, - кокетливо сказала подошедшая дама: та самая, которая до этого беседовала в стороне с Салтыковым.

Она сложила веер, которым обмахивалась, и взглянула на Татьяну с Настей:

-Разрешите, украду на несколько минут вашего собеседника.

-Я уже собирался уходить, - улыбнулся ей Иван. - Но глубоко заинтересован в предстоящей беседе.

Не понимающая происходящего Настя с удивлением смотрела, как возлюбленный удаляется с дамой и не обращает внимания ни на что иное. Татьяна успокаивающе шептала верить, что всё будет хорошо, но душа Насти странно сжалась, будто кто отрывал очень дорогое, без чего жизнь уже не будет иметь смысла...

-Позвольте представиться, - кокетливо улыбалась Ивану дама, прогуливаясь с ним медленно по краю зала и наблюдая за выступающими. - Княгиня Дашкова, Екатерина Романовна.

-Весьма польщён столь высоким вниманием, - кивнул Иван, остановившись, и поцеловал её протянутую руку.

-Меня крайне волнуют переживания государыни, - говорила княгиня. - Вы, полагаю, знаете нечто, что могло бы помочь и Вам.

-Уверяю, Екатерина Романовна, - улыбнулся совершенно спокойный на вид Иван. - Ничего не подозреваю и не знаю заранее. Я человек проезжий.

-Но Вы танцевали с этой барышней,... Симолиной, - удивлённо смотрела княгиня.

-Меня попросили уделить ей внимание. Не больше, - откланялся Иван, понимая, что та пытается найти способ отвлечь его, или узнать какую информацию.

Встав у выхода из зала, он нашёл глазами любимую. Та с волнением смотрела в ответ, но Татьяна веером указала ей стоять подле. Иван понимал, что в данный момент объясняться пока с Настей не получится. Он верно дожидался, когда все выступления завершатся, когда закончится весь этот давящий атмосферой вечер...

Между тем Иван украдкой следил и за Салтыковым, и за молодым человеком, с которым тот снова о чём-то беседовал. Всё казалось неслучайным. Когда же государыня покинула зал, бросив Ивану краткий, но пронзительный взгляд, Иван понял: пора отправляться следом.

Он простоял ещё полчаса у дверей в покои императрицы. Однако и тем тянущимся минутам наступил конец. Ивана пропустили пройти, и государыня тут же подошла к дверям, сама убедившись, что за ними никого больше нет...

-Что ж, Ваня... Сейчас ты всё объяснишь, - закрыла она двери и повернулась, стоя перед Иваном уже в более простом наряде и кружевном чепчике...

Глава 23

Будто не было никакого бала. Вся роскошь наряда была убрана, парик снят. Императрица казалась уставшей, но она мало обращала на это внимание, увлечённая тем, что так в данный момент терзало. Она