подошла к застывшему на месте Ивану и встала близко к его глазам, взирая глубоким взглядом, будто читала изнутри все секреты...

-Ну? Язык проглотил? - улыбнулась она и нежно поправила выпадающий из-под его парика локон. - Ваня, Ваня... Что же тебе там княгиня Дашкова шептала?

-Полагаю, пыталась узнать что, или отвлечь, Ваше Величество, - признался тот и видел на лице государыни одобряющую улыбку.

Она расслабленно вздохнула, сняла чепчик и отошла к окну. Потянувшись, чтобы почувствовать себя более бодрой, Императрица взглянула на сидевшего в клетке рядом белого голубя...

-Рада, что мы похожи хотя бы в одном, - вздохнула государыня и накинула на платье висевший на спинке кресла халат, после чего открыла клетку птицы. - Ты правильно не поверил Дашковой. Это значит, что и ты, и я хорошо разбираемся в людях. Только зря я вот всегда наряжалась для общения с тобой, желая казаться строже.

-Вы известны по всей Европе, как самая просвещённая государыня, - поклонился Иван. - Ваше высокое положение позволяет узнавать Вас по делам, нежели по внешности. Все Ваши качества соединяют полную любезность. Бог одарил Вас редкими дарами, но, поскольку приходитесь женщиной, то весьма слабы к похвалам.

-Да, мне льстят и ухаживают за мною многие иностранные дворы, - улыбнулась Императрица и села в кресло, уставившись на голубя.

Тот будто услышал её внутренний зов. Она подняла руку навстречу к нему, и голубь тут же оставил своё жилище, прилетев к ней.

-Завтра я буду в Царском селе. Симолину поручаю Татьяне да Бецкому. Он взялся помочь и будет хранить молчание, - ласково глядя на птицу, говорила Императрица. - Этого голубя я дам тебе, чтобы прислал мне весточку, если что ужасное будет происходить. Но знай, и приехать ко мне с визитом можешь. Вместе с... нею, - тут она резко взглянула пронзающим взглядом на Ивана, и он вновь поклонился, а птица упорхнула к клетке. - Куда дели её? - пальцем поманила Императрица подойти поближе и сесть рядом.

Иван встал на колени возле, и стал шептать:

-Помилуйте, Ваше Величество... Обстоятельства оказались сильнее. Не в моих правилах лгать или поддерживать ложь, но в данном случае вынужден сохранить молчание до нужного времени.

-Она жива? - вопросила государыня тихо.

-Жива и ждёт возвращения одного капитана, коему Вы соизволили чин высокий дать да отправить на войну с турками, - признавался Иван.

-Вот оно что, - задумалась Императрица и прищурилась, складывая в голове все факты. - Это всё?

-Пока да, Ваше Величество, - молвил Иван тихо, и она усмехнулась:

-Жаль, Ванюша, что со мною ты не до конца откровенен, но время... Время расставит всё по местам, как всегда.

-Поверьте, сия игра и мне неприятна. Она будет прекращена сразу, как только опасность перейдёт границу,... а граница близка, - говорил Иван дальше загадками, но государыня понимала всё:

-Я подожду. Мучайте себя в угоду неприятелям, коли так охота.

Тут из корзины с розовым атласным матрацем, что стояла у кровати и где лежали её любимые левретки, выскочила одна и подбежала к ней. Поласкавшись о добрую руку хозяйки, собачонка подскочила к Ивану и стала радостно прыгать к его ногам. Иван узнал её. Именно эту собачку он щенком привёз когда-то государыне...

-Настолько чёрной я ещё не встречала, а это белое пятнышко... Будто корона, - повторила Императрица, как в прошлом, что Иван тут же вспомнил. - Я буду ждать, Ваня, когда всё разрешится так, как надо. Увы, думаю, придётся мне поучаствовать в происходящем... Запомни одно, - устало говорила она, приняв прыгнувшую к ней на руки левретку и продолжив её гладить. - Запомни... Симолина будет выдана замуж за Салтыкова. Уже всё обговорено.

-Неужто нельзя иную невесту сыскать? - выпрямился Иван, не скрывая протеста в душе.

-Их родные так решили, чтобы улучшить материальное положение самого Салтыкова. Тут я не могу ничего поделать, - пожала плечами государыня. - Так что передайте ей немедля возвращаться. Это приказ! А приказы я не привыкла раздавать... Я сделаю так, что всё с сим обманом уладится. Последний шанс прекратить столь глупые и детские игры. Мне не до подобных интриг.

-Ваша воля, Ваше Величество, - поклонился довольный ответом Иван, и на душе стало легче.

Он поцеловал протянутую ему руку, и Императрица снова поправила ему под парик выпавший непослушный локон:

-А когда всё разрешится с Симолиной, не забудь вернуться домой сам... Искали тебя. Ждут.

-Домой? - так и застыл он на месте и вспомнил, как однажды, когда начинал служить Её Величеству, повстречал здесь Рюмина, с которым узнали друг друга, но сказать ничего не осмелились...

После того случая Иван боялся будущности, боялся, что Императрица будет знать нечто о его прошлом, что может повредить планам заработать себе ту жизнь, к которой стремился: свободной, независимой, радостной...

-Ступай, Вань... Если что,... знаешь, где найти меня, - улыбнулась по-доброму государыня, и Иван молча откланялся...

Глава 24

Покинув покои государыни, Иван вышел в коридор и остановился. Он глубоко вздохнул, поправил камзол и был уверен, что уже ничто не встанет на пути, чтобы помешать уединиться вновь с возлюбленной и построить дальнейший план действий. Казалось, всё уже разрешится, не будет надобности участвовать в нежеланной интриге...

-Ах! - всплеснув резко руками вскрикнула появившаяся из-за угла молодая дама.

Столкнувшись друг с другом до ощутимой боли в теле, Иван с нею уставились в глаза.

-Простите великодушно, - удивился Иван.

-Ах, простите, бежала и не думала, что в столь поздний час здесь повстречаю... Вас, - промолвила она последнее слово нежнее всего и чуть присела в реверансе, представив себя. - Фрейлина Августа.

-Вы взволнованны, - чуть улыбнулся Иван. - Я не хотел вызвать такой испуг.

-Ах, что Вы. Я вовсе не испугалась Вас. От иного убегаю, - с тревогой вдруг оглянулась Августа, будто боялась, что за ними следят.

Видя