-А Вы? - вопрошающе смотрела она, и он опомнился, что забыл об этикете:

-Ах, простите! Конечно же... Для Вас желаю быть просто Жюль.

-Жюль? - кокетливо произнесла Августа. - Почему же? Вы так со всеми выбираете, кем назваться?

-Да, представьте. В силу того, что служу государыне, не всегда удобно себя назвать так или так, - подняв брови важно вымолвил Иван, окинув собеседницу изучающим взглядом с ног до головы. - А я Вас видел на вечере сегодняшнем.

-Как я счастлива, что Вы запомнили меня, - хлопнула красивыми ресницами Августа, довольная видимым интересом к себе. - А я думала, Вы, Жюль, заинтересованы больше в той, с которой танцевали.

-Что ни сделаешь, для отвода глаз, - прищурился Иван.

В этот момент его собеседница хотела что-то молвить, двинув кокетливо плечом, что было чуть оголено от глубокого выреза прекрасного воздушного наряда. Красиво, элегантно, какой и казалась внешне, она сделала в сторону шаг и будто оступилась:

-Ах... О, нет, - резким движением она стала падать, и Иван интуитивно поддержал:

-Вам плохо?

-Нога, - жалостливо проскулила Августа и указала на одну из дверей рядом. - Прошу Вас, помогите, Жюль.

Осторожно из-за угла на них выглянул Владимир. Он улыбался, будто одержал вновь победу. Он наблюдал, как Иван взял Августу на руки и понёс в одну из комнат. Одобряюще кивая, Владимир дождался, когда дверь туда закрылась и поспешил уйти обратно.

Очень скоро он прибыл в коридор фрейлин и встал за полуоткрытой дверью, откуда доносился голос девушки. Владимир подглядел в щель. Сидевшая в кресле фрейлина читала книгу, а рассевшиеся вокруг такие же юные особы, всё ещё в нарядных платьях с вечера, внимательно слушали завораживающий роман и с грустью смотрели перед собой.

Некоторые из фрейлин обратили внимание на открывающуюся дверь и вставшего на пороге Владимира. Одна из них тут же толкнула локтем сидевшую подле Настю и кивнула в сторону выхода. Настя оглянулась. Удивившись его появлению, она всё же отреагировала на его тихий зов выйти...

-Что Вы здесь делаете? Разве можно в сей час? - стала она говорить сразу, как только оказалась с ним в коридоре.

-Тише, молю, - прошептал он, закрыв дверь в комнату к фрейлинам. - Пока романы здесь читаются, иной роман в реальности происходит.

-О чём Вы? - насторожилась Настя.

-Вы отказали мне, выбрав иного, - со слышимой и видимой неловкостью стал говорить Владимир. - А я видел, как он в данный момент на руках унёс одну из фрейлин государыни в уединение.

-Кто? - исчезал голос Насти, опасаясь, что появившиеся догадки могут оказаться правдой.

Только все воспоминания о времени с возлюбленным кубарем стали наваливаться и отгонять страх...

-Этого не может быть, - усмехнулась Настя, не скрывая обиды.

Владимир же лишь пригласил идти с ним и убедиться собственными глазами во всём. В скором времени он подвёл её к двери, где не так давно, знал, скрылись Иван и Августа.

Владимир прислонился ухом, чтобы подслушать, что творится там, и улыбнулся:

-Они всё ещё здесь. Прошу.

Он позвал подойти и прислушаться. Настя отчётливо слышала голос молодой женщины:

-Ваши руки так нежны, Жюль... Вы творите чудеса.

Она с наслаждением дышала, словно кто её ласкал так, как никогда и никто. Следом за нею послышался голос довольного Ивана:

-Как же не ублажать такую прелестницу?

-Как я счастлива, что Вы сейчас со мной, а не с Симолиной, - вздохнула в блаженстве Августа. - Умоляю,... не останавливайтесь...

Дальше Настя слушать не стала. Владимир отступил чуть в сторону, давая ей время прийти в себя, но не сводил с неё глаз. Грусть наполнила его взгляд, сочувствующий будто искренне.

Еле сдерживала Настя слёзы и эмоции. Просто встав лицом к окну и уставившись в ночное небо, она стала любоваться тем множеством звёзд, что украшали наряд небес...

Глава 25

Рука Ивана окунулась в кружева подола Августы и медленно, словно волна в тихом океане, скользила вверх по ноге. Она оголяла ту, останавливаясь на короткое мгновение, а взгляд Ивана неотрывно следил за наслаждающейся сей лаской фрейлиной. Откинувшись на спинку дивана, на котором сидела, она кокетливо смотрела в ответ...

-Как я счастлива, что Вы сейчас со мной, а не с Симолиной, - вздохнула в блаженстве Августа. - Умоляю,... не останавливайтесь...

Иван прищурился и улыбнулся:

-Ах,... как тает сия прелестница в моих руках... Никак, я самый лучше на свете.

-Самый, - доверчиво смотрела Августа, с грустью наблюдая, как Иван медленно поднялся, взял её за руку и притянул к себе.

Её руки тут же легли ему на плечи, обвили шею. Она уже приоткрыла рот, чтобы одарить милого кавалера жарким поцелуем, как Иван резко прошептал:

-Я слышал, что в Ваших планах соблазнить меня, дабы оградить сударыню Симолину. Слышал о заговоре. Знаю, с кем сговорились.

Он говорил, а глаза застывшей в его крепких объятиях фрейлины расширялись с каждым словом. Поражённая, что ему всё известно, она не знала, как реагировать.

-Ещё раз увижу Вас и его подле данной Симолиной или меня, действовать буду грубо, - договорил Иван...

Не услышав всего этого, Настя стояла тем временем в коридоре у окна. Она не стала дослушивать происходящего, как и Владимир, что привёл её сюда доказать неверность любимого, доказать, что выбор сделала неверный.

-Я знаю, кем Иван приходится на самом деле, - сказал Владимир спустя некоторое время, но Настя стояла к нему спиной и смотрела на звёздное небо. - А ты знаешь? Знаешь, откуда он, кто он, кто его родня?

Настя опустила взгляд, а ответить на вопросы эти и себе не могла. Только покачала головой...

-Ты так преданно отдала ему всю себя, а он, - усмехнулся Владимир, сделав