прочесывали острова и долины, на которых процветали аббатства, грабили соборы, в поисках золота и серебра разоряли гробницы. Викингов привлекали иконостасы, серебряные и позолоченные оклады икон. Доски с изображением святых ликов они бросали в огонь или подвергали поруганию. Серебром, золотом, церковной утварью наполняли телеги и повозки и отправляли на лодки.

– В плену у варваров находятся наши братья-бенедиктинцы числом шестьдесят восемь. Выкупить их – наш священный долг.

Собрав выкуп, монахи отправили королю викингов двадцать шесть фунтов серебра. Пленных монахов Рагнар возвратил, но от богатого выкупа аппетит варваров только разыгрался. Шпили башен аббатства Сен Жермен дразнили воображение варваров, но его укрывали стены Парижа, и викинги оставили аббатство на закуску.

Поделив выкуп, Рагнар и Рюрик разделились: король данов продолжил грабить берега Сены, а ререгович отправился на юг, в приток Сены – Луару.

На юге северянам были в диковинку зеленый виноград, незрелая смоква и ягоды тиса. Они ели все без страха, не подозревая, что вскоре начнутся кишечные болезни.

Извещенный о нашествии норманнов, Карл Лысый спешно вернулся из Аквитании. Разместив войска на левом и правом берегах Сены, король попытался отрезать норманнам путь на Париж, но северяне пошли в атаку и смели королевскую гвардию.

Повинуясь одной только злобе, Рагнар приказал принести в жертву скандинавскому богу Одину сто одиннадцать христиан. Виселицы намеренно были установлены на одном из островов Сены, чтобы франки вместе со своим королем могли следить за действием. Вместе с королем франков за казнью наблюдал архиепископ Гозлен.

Короля сломила жестокость викингов. Оставив войско, он укрылся за стенами парижского монастыря Сен-Дени и вместе с братией принялся горячо молиться.

Варвары беспрепятственно продолжали кровавый пир.

* * *

…И вот он – королевский Париж, вишенка на бисквитном торте.

Семь тысяч язычников в предвкушении богатой добычи встали под городскими стенами.

Роскошь аббатств, королевских замков и резиденций, золото и серебро, редкие драгоценные камни, посуда, меха, забавные механизмы и безделушки, ювелирные украшения, гобелены и королевские одежды – и все это расстилалось у ног язычников.

На лодках, телегах и пешком парижане в панике покидали город и укрывались в лесах.

11 апреля 845 года, ровно в Пасхальное Воскресенье, не встретив препятствий, армии Рагнара и Рюрика ворвалась в Париж. На несколько недель в городе воцарились убийства, грабежи, разбой и насилие. Соборы, замки вельмож и дома бедняков, мужчины, женщины, дети – все стало добычей.

Вассалы советовали королю вступить в переговоры с норманнами и откупиться от них.

– В лагере варваров начались повальные кишечные болезни. Сейчас Рагнар будет сговорчивее, – доказывали они.

Сведения были достоверными. Зеленые плоды, которые употребляли в пищу варвары, нанесли больше вреда армии, чем конница короля.

Карл Лысый счел аргументы убедительными.

На переговоры к норманнам Карл отправил правителя Велигарда вождя ободритов Табомысла.

Рагнар со своей дружиной встречал послов в тронном зале королей Меровингов, чем несказанно гордился.

Узнав среди послов дядюшку, Рюрик побледнел и схватился за рукоять меча.

– Успеешь еще, – шепнул Рюрику Олег, заметив его порыв.

– Досточтимый король, – Табомысл опустился на одно колено и склонил голову перед завоевателем. – Король франков Карл Второй доверил мне убедить тебя вывести войско из города. Скажу по совести, мне нет дела до короля и монахов, которые трясутся над своими реликвиями, но я думаю, ты только выиграешь, если послушаешь моего совета.

– Говори.

– Королю известно, что войско твое поразили желудочные болезни. Но он предлагает тебе выкуп. Назови сумму, которая тебя устроит, получи выкуп и уходи. Ведь ты всегда можешь вернуться и снова осадить город.

Рагнар оценил совет по достоинству.

Король данов и Рюрик переглянулись, и под сводами древнего замка прозвучала цифра:

– Семь тысяч фунтов серебра.

Когда Табомысл назвал Карлу Лысому сумму выкупа, тот возвел глаза к сводам собора Сен-Дени:

– Наглый мерзавец! Я – потомок Карла Великого! Как он смеет?!

– Смеет, Ваше Величество, – с показным смирением ответил Табомысл. – Он в Париже, во дворце Меровингов. На вашем престоле.

Подданным короля ничего не оставалось, как собрать деньги и драгоценности и выкупить Париж у викингов.

С выкупом к Рагнару вновь отправился Табомысл. На повозках, запряженных мулами, он привез сундуки с серебром Рагнару в лагерь.

Понадобилось несколько дней, чтобы перевезти серебро к Сене, где ждали отплытия грузовые лодки викингов.

Погрузив добычу на корабли, язычники покинули столицу франков. Напрасно франки надеялись, что отделались от варваров. Легкая победа пьянила не хуже крепкого вина.

Рюрик с Рагнаром отослали награбленное, отправили больных, предали огню умерших. Рагнар остался в устье Сены, а Рагнар поднялся по Луаре на север, вышел в залив и ударил по городу Бордо.

Разорение монастырей и убийства христиан продолжились. За этим занятием язычники провели все лето, осень и начало зимы.

Все это время Олег не уставал внушать Рюрику, что их ждет Гамбург. С наступлением холодов Рюрик встретился с Рагнаром и обсудил дальнейшие планы.

– Я отправляюсь в Гамбург, – заявил ререгович. – Ты со мной?

– Зачем тебе Гамбург? Разве мало ты взял в Париже и Бордо?

– Хочу вернуть должок Людовику.

Рагнар откинул полог шатра и оглядел становище: пресыщенное войско тронуло разложение. Викинги предавались развлечениям с полонянками. Награбленного хватит всем до весны, нужно возвращаться домой, пока головорезы еще помнят о дисциплине. Лакомый кусочек – остров Сите с великолепными бенедиктинскими аббатствами Сен-Дени и Сен-Жермен-де-Пре можно оставить на следующий раз.

– Это твой пирог, – ответил Рагнар. – Иди и отомсти за своих предков и за наших богов.

С благословления короля Рагнара флот Рюрика отправился в Северное море, чтобы откуда войти в устье Лабы.

– Это твой пирог, – повторил Рюрик, передавая Олегу командование, – отомсти за наших предков и наших богов.

* * *

…Боги благоволили Олегу, все повторилось, как под стенами Парижа: правитель Гамбурга – граф Бернхард – отсутствовал.

Викинги под предводительством Олега штурмовали Гамбург.

Епископа Ансгария и его послушника Римберта Олег нашел в алтаре Мариенкирхе. Коленопреклоненный папский легат молился о спасении Гамбурга и его жителей.

На глазах у мальчиков из приходской школы, под общий смех и издевательства пиратов Фарлаф и Стемид вытолкали епископа из церкви, разграбили гробницы и предали поруганию мощи святых Сикста и Синнеция.

Так долго искавший встречи с противником, Олег в первый момент был разочарован: Ансгарий оказался тщедушным стариком в черном облачении и тонзурой на голове. Однако глядя на старика, Олег медленно наливался ненавистью: начиная с лысины и заканчивая носками башмаков Ансгарий весь был покрыт «светлячками». Именно это обстоятельство привело Олега в ярость, он едва удержался, чтобы не изрубить монаха на месте.

– Вы свободны, – объявил ученикам приходской школы Олег. –