Мы оказались в плохо освещенной комнате, в которой я тут же распознала спальню, и в панике забилась в руках мага. Такой наглости я даже от магистра не ожидала! Но, как бы я ни старалась, сил мне явно не хватало. А извернуться так, чтобы вынуть из платья сумку, я попросту не могла.

— Отпустите! Я буду кричать! — предупредила я, и, к моему удивлению, магистр осторожно поставил меня на пол, махнув рукой в сторону небольшой двери с хрустальной ручкой.

— Там вы сможете привести себя в порядок. Когда будете готовы, я верну вас к родителям…

На мгновение я застыла, глядя на мага со смесью страха и возмущения. Обычно я наговорила бы в отместку много чего нехорошего, но в этот раз у меня даже слов не нашлось. А затем я громко чихнула и скрылась за дверью роскошной ванной комнаты.

Первым делом шагнула к раковине из белого камня и несколько раз плеснула в лицо ледяной водой, пытаясь смыть пыльцу, а вместе с ней и назойливые мысли.

«Почему он так относится ко мне? Конечно, их с Николасом окружает множество девушек, готовых на все ради денег и статуса, но неужели я так похожа на одну из них?..»

Я посмотрела в идеально начищенное зеркало, и увидела себя: заплаканную, с красными щеками, и стало совсем грустно. Неужели все так и будут воспринимать меня до конца года, пока мы не разорвем эту помолвку? Как ту, что урвала главный приз?

Я уже собиралась выйти, как вдруг услышала за дверью голоса и выглянула в узкую щель.

— Где она?! — прорычал маг, врываясь в комнату, и угрожающе двинулся на брата. Я впервые видела Николаса таким злым. Казалось, он вот-вот набросится на родного брата, — Клянусь, если ты с ней что-то сделал…

Но магистр даже бровью не повел, словно и не слышал угрозы.

— Тебе стоит лучше присматривать за своей невестой, если не хочешь, чтобы в один прекрасный день ее попросту украли… — холодно ответил он, а затем скрылся в портале, оставив нас наедине.

Дверь в ванную подло скрипнула, выдавая меня, и я покинула свое временное укрытие, чувствуя перед магом вину. Он ведь в самом деле переживал, а я, вместо того, чтобы сразу вернуться, стояла здесь и думала о всяких глупостях…

— Прости, я столкнулась с ним на лестнице и он притащил меня сюда…

Николас взял меня за руку, нежно переплетая наши пальцы, и покачал головой.

— Ты не виновата. Я должен был предугадать, что Алекс выкинет что-то подобное после того вашего разговора в аудитории… — голос мага действовал на меня успокаивающе, но в его глазах еще не потух огонек злости на брата.

Несколько минут мы так и стояли в тишине, пока я не решилась спросить о том, что меня тревожило:

— У вас с ним непростые отношения? — я не знала, стоит ли лезть в семейные разборки, но магистр не оставлял мне другой возможности, и что-то мне подсказывало, что это не последняя наша стычка с Алексом Айвером….

— Мой брат слишком держится за прошлое, Колючка… Я не могу рассказать тебе всего, но есть вещи, которые он никогда не сможет простить ни себе, ни другим. Это мешает ему жить дальше и трезво смотреть на мир. Что бы он ни наговорил тебе тогда и сейчас — в этом нет твоей вины, и я постараюсь, чтобы это не повторилось.

Я хотела сказать, что очень благодарна, но ничего не выйдет. Невозможно избегать собственного магистра, который ведет у тебя две лекции в неделю. Но столкнулась с решительным взглядом мага и промолчала. К счастью, новую тему для разговора долго искать не пришлось.

— Я хотела поговорить с тобой насчет того, что случилось ночью… Я думаю, что это может быть связано с зельем, которое ты выпил… Через несколько дней мы с подругами собираемся вызвать дух зельевара, который его придумал, и выяснить, что оно делает на самом деле…

— Это может быть опасно… — хмуро заметил маг, и я кивнула.

— Мы сделаем все, чтобы обезопасить себя и общежитие. Лия учла прошлые ошибки. В этот раз все должно пройти гладко…

— Я хочу быть там, когда это случится, — тоном, не терпящим возражений, заявил он.

— Конечно… — разве я могла запретить, учитывая, что именно Николас рискует жизнью? — Я дам тебе знать, когда все будет готово. Мы не начнем ритуал вызова без тебя.

Обещание отозвалось магией на кончиках пальцев, и я посмотрела на мага с немым укором. Неужели все еще не доверяет мне?

— Прости, Колючка. Не могу рисковать тобой… — ответил он с виноватой улыбкой, и мое сердце радостно подпрыгнуло. Однако я не могла не уколоть:

— Боишься, что потеряешь невесту, и девушки снова объявят на тебя охоту?

Маг хмыкнул и, подхватив меня на руки, закружил по комнате, заставляя смеяться и прижиматься ближе, пока мы, тяжело дыша, не упали на кровать.

— Наверное нам лучше вернуться, пока родители не опомнились и не начали нас искать… — заметила я, не делая ни малейших попыток подняться. Честно говоря, в тот момент мне вообще меньше всего на свете хотелось уходить, и, судя по всему, Николас полностью разделял мое желание.

— Наверное… — хрипло прошептал он, наклоняясь ближе, затем нежно провел пальцем по щеке и забрал мой второй поцелуй…

Знал бы мой отец, какое безобразие творится всего в нескольких покоях от него, точно увез бы меня обратно в замок и запер в башне до старости! Вот только даже страх перед родителем не мог заставить меня оторваться от пленительных губ мага.

С Николасом было хорошо и спокойно, и в какой-то миг я даже всерьез подумала о том, чтобы остаться и провести эту ночь вместе с ним, но вспыхнувший кристалл связи заставил нас вернуться обратно к родителям, а после и вовсе разойтись по подготовленным спальням. Благо с магистром я больше не сталкивалась.

— Надеюсь тебе у нас понравится, — с улыбкой сказала мать Айвера, отпирая дверь, украшенную причудливой вязью резьбы. Именно она вызвалась проводить меня до гостевых покоев, не смотря на то, что могла поручить это одному из слуг, и в целом выглядела вполне дружелюбно, поэтому мне захотелось ответить женщине тем же.

— Благодарю, госпожа Айвер. У вас прекрасный дом и сад… — я говорила искренне, мельком оглядывая комнату, в которой мне придется провести эту ночь. Светлая и уютная, она так сильно отличалась от той, что я видела раньше, что я не смогла скрыть свое удивление.

— Брось, к чему такие условности? Мы ведь уже практически семья! Зови меня Алва! — с улыбкой ответила она, а затем добавила, — Знаешь, Джули, я ведь всегда хотела дочь… А Древние даровали мне двух мальчишек. Я их, конечно, безумно люблю, но с ними нельзя часами подбирать наряды, и заниматься всем тем, чем я занималась бы с дочерью… — женщина грустно улыбнулась и тихо вздохнула, присаживаясь в кресло, — Если ты не против, я хотела бы вместе подобрать тебе платье к Зимнему балу на следующих выходных…

Договорив, она с такой надеждой посмотрела на меня, что я просто не смогла отказать, и судя по всему, мой ответ ее удовлетворил, потому что вскоре меня оставили в роскошной комнате одну.