В этом Тали была права. Магистр и в хорошие дни мягким характером не отличался, а уж в плохие… Страдали все. Так что представить, какими мы будем уже к середине занятия, было не сложно.

— А нам обязательно идти? — тихо спросила я, с тоской глядя в окно, откуда прекрасно проглядывался проклятый полигон.

— Да, если ты вдруг не решила стать отъявленной прогульщицей, — ответила Тали, поправляя узкие брюки. На подруге такая одежда смотрелась отлично, а вот я всегда считала, что на мне наша форма для практики по боевой магии выглядит чересчур вызывающе.

Но деваться было некуда. Мне все еще нужен диплом, желательно с отличием. Иначе в мире зелий делать нечего. Каким бы ни был талантливым зельевар, без диплома о высшем образовании ему не доверяют. Это я сейчас могу подзаработать на других адептах, а потом? Не делами отца ведь заниматься? Никогда не любила политику…

Чтобы не давать магистру лишнего повода для дополнительных кругов по полигону, мы решили прийти за двадцать минут до начала занятий, и в этом были не одиноки. Десятки адептов сонные и потрепанные собрались в одном месте. Кто-то стоял, прислонившись к тренировочным столбам, а кто-то и вовсе сидел на песке. Некоторые даже предпочли не расчесываться, лишь бы не опоздать. Но, как оказалось, все жертвы были зря.

Когда к нам подошел магистр, он окинул нас таким взглядом, что я поняла, что, предвещая тяжелое утро, Тали не только не ошиблась, но еще и приуменьшила…

— Я смотрю вам не терпится приступить к тренировкам… — пророкотал он, — Что ж, не вижу смысла откладывать неизбежное! Всем по пять кругов по полосе препятствий! Всем, кто не уложится в сорок минут, увеличу круги до десяти! Пошли! — казалось, что от голоса магистра даже земля задрожала, и мы побежали.

Кряхтели, пыхтели, страдали от синяков и боли в мышцах, но упорно шли к своей цели — а именно успеть. Потому что пять кругов пережить сложно, но можно, а после десятого только в гроб ложиться.

С горем пополам, большинство из нас успели. Даже я пришла к финишу в последнюю минуту. А вот некоторым адептам не повезло и они, обреченно опустив носы, поплелись выполнять двойную норму. Но на этом наши мучения не кончились.

Как и обещал, магистр разделил нас на пары для тренировочного боя. Благодаря феям, чтоб им в пыльце изваляться, мне досталась вампирша с радугой на голове. И, судя по всему, то, что я не смогла помочь справиться с этой проблемой, мне до сих пор не простили. Вон, как смотрит, сейчас дыру прожжет!

— Ты же не думаешь, что он это серьезно? — сказала она после боя. Конечно, силы были неравны, но я держалась молодцом, за что удостоилась неплохой оценки от преподавателя.

— О чем это ты? — удивленно спросила я, с трудом поднимаясь на ноги. Тренировка выжала из меня все соки, и теперь я даже не была уверена в том, что дойду до общежития. А вот в моей сопернице сил было хоть отбавляй. Даже после всего, через что магистр заставил нас пройти, она выглядела безупречно. Но, как только она ответила, все мое восхищение сошло на нет.

— О Нике и этой вашей помолвке. И дураку ясно, что это ненадолго. Видимо ты просто зацепила его недоступностью в начале года. Но как долго это продлится? Неделю? Месяц? — в голосе девушки звучало презрение вперемешку с жалостью, а затем она добавила, — Брось, ты ведь сама говорила, что лучше съешь лягушку, чем поцелуешь его! Что изменилось?

— Это не твое дело, — хмуро ответила я, отворачиваясь, но ее это не остановило.

— Я ведь как лучше хочу, Джули! Он поиграет тобой и бросит, как остальных! — прокричала она мне в спину. И я не выдержала. Повернулась. Слова вампирши меня разозлили.

— Николас не такой! — прорычала я в ответ, но она только рассмеялась мне в лицо.

— Если ты правда веришь в это, мне тебя жаль… Ты не похожа на наивную дурочку. Приходи вечером к беседке, и сама все увидишь…

После тренировки я вернулась в нашу комнату и рассказала обо всем подругам. Лия выглядела расстроенной, а Тали раздраженной. Она нервно ходила взад-вперед по комнате, и причитала:

— Что эта клыкастая радуга себе возомнила?! Нет, конечно это было ожидаемо… Николас всегда был слишком ценной добычей для охотниц за властью и богатством, но я не думала, что они сделают свой первый ход так скоро…

«Неужели все дело в адамантуме?» — бросив взгляд в окно, я задумчиво покрутила в руках волшебный камень. Такие могли создавать лишь стихийники, заключая в камень часть своей силы. Самый ценный подарок, который только можно получить. Похоже она сильно разозлилась, увидев его на мне. Вот только чего она добивается?

— Скорее всего она попытается сделать так, чтобы я увидела Николаса с другой девушкой, но я-то знаю, что этим вечером он будет с нами, следить, чтобы никто не пострадал во время вызова духа… Значит готовится обман. Вопрос только в том, как она собирается все это провернуть?

— Не ходи, Джули! У меня плохое предчувствие! — Лия нахмурилась и взяла меня за руку, а затем добавила, уже тише, — А вдруг это ловушка? Если тот, кто проклял твой кристалл в прошлый раз, будет поджидать тебя там?

— Тогда мы его поймаем! — Тали скрестила руки на груди и воинственно топнула ногой, — И раздавим, как букашку! Никто не смеет обижать моих друзей!

* * *

Остаток лекций я провела, изо всех сил стараясь не уснуть. Впервые у меня ничего не получалось: ни удачно ответить на заданный вопрос по истории, ни даже сварить простейшее очищающее зелье. Вместо того, чтобы стать прозрачным, оно забурлило и превратилось в вонючую болотную жижу, а затем окатило половину аудитории, за что магистр Илская поставила мне низшую оценку, да еще и наградила отработкой после занятий — убирать последствия этого безобразия.

— Тебя будто прокляли, — покачав головой сказала одна из ведьмочек, на что я лишь мрачно промолчала. Может и прокляли. Чего только в академии ни случается…

Конечно, на фоне той ночи, когда я чуть не отдала Древним душу прямо на лестнице, уборка аудитории казалась сущим пустяком, но и приятного в ней было мало. Особенно учитывая то, что сильнее всего в этой жиже испачкалась именно я.

«И ведь все по учебнику делала! Тертый корень имбиря добавила, против часовой стрелки три раза помешала, три капли свежего сока растикора с измельченным урдуком перемешала… Что могло пойти не так?»

На всякий случай я даже все повторила, и сказала заветные слова:

— Сделай все чистым, как мои мысли!

Наверное в последнем-то и была проблема.

Одно хорошо — размышляя о неудавшемся зелье, я чуть меньше думала о предстоящем ритуале и подлянке, которую готовили специально на вечер. Но прийти я все же собиралась. Интересно же! Не каждый ведь день удостаивают такой чести! Да и Николасу будет интересно посмотреть…

«Но сперва нужно привести себя в порядок. Нельзя показываться ему в таком виде…»