Открыв окно, я вынула из кармана мантии метлу и привычно постучала по черенку указательным пальцем. Ей повезло больше, чем остальным моим вещам — она почти не испачкалась.

Вернув метле прежний размер, я ловко забралась сверху и вылетела из отмытой до блеска аудитории, направляясь в сторону женского общежития, как вдруг в спину ударил порыв ветра, а над головой раздался громогласный рев. Меня накрыло огромной тенью темного, как ночь, дракона, а в следующий миг черная лапа схватила нас вместе с метлой и понесла в сторону крыши.

Волосы трепало, словно я угодила в настоящую бурю. Ветер хлестал по щекам. А я улыбалась, как ненормальная, даже когда этот негодник сделал кульбит в воздухе, прежде чем поставить меня и превратиться обратно в человека.

Размяв затекшую спину, брат развел руки в стороны и заключил меня в объятия.

— Вел! Я так скучала! Чуть с ума не сошла от волнения! Когда ты вернулся?! — вопросы сыпались на брата один за другом, когда он вдруг подхватил меня на руки и закружил, как делал в детстве.

— Я тоже скучал… Вернулся сегодня утром. Только что говорил с ректором, отнес ему отчет по исследованиям проклятых земель. С завтрашнего дня возвращаюсь к занятиям. Слышал, ты выбрала себе жениха, сестренка?..

— Бабуля проболталась? — покачав головой спросила я. Вот так всегда, новости идут впереди меня!

— Думаю, об этом теперь весь ковен знает, и Древние знают кто еще, — с улыбкой ответил он, а затем серьезно посмотрел мне в глаза, — Значит у вас с ним все серьезно? Ему можно доверять?

Я кивнула, не усомнившись ни на секунду, а затем ласково погладила брата по щеке. С каждым годом он становился все больше похож на отца.

— Ты вырос… Почти на две головы выше меня стал… Даже щетина отросла… — заметила я, а затем с хитрой улыбкой добавила, — Скоро бабуля с мамой и тебе начнут искать невесту…

Стоило мне произнести последнее слово, как брат помрачнел и закашлялся, нервно отводя взгляд. Я слишком хорошо его знала, и потому не стала тянуть с вопросом.

— Опять сбежишь? — хмуро спросила я, не ожидая услышать ответ. Брат промолчал, а затем тяжело вздохнул, почесав затылок, — Вел, ты ведь только вернулся! Мама расстроится, если ты снова уедешь…

— Джули, ты ведь знаешь… Все эти балы, светские беседы… Это не для меня… В той экспедиции я впервые почувствовал себя в своей стихии, понимаешь? Исследовать местность, открывать новые виды и работать в полевых условиях… Я столько всего видел! Существа и растения, которые считались уничтоженными — все на месте, словно и не было той страшной войны! А еще там безумно красиво! Тебе бы понравилось…

Вел говорил, и от воспоминаний об экспедиции у него горели глаза. Так же, как у меня, когда дело касалось зелий. И я поняла, что не смогу его остановить. И родители не смогут. Потому что нельзя стоять на пути чужой мечты.

— Хорошо, но поговори с мамой, ладно? Не уходи, ничего не сказав, иначе я точно прилечу за тобой и отхожу тебя метлой по мягкому месту! — грозно добавила я, и стукнула черенком метлы о землю для убедительности.

— Так и быть, обещаю. Но это будет не скоро… Я улечу после Зимнего бала. Из-за того нападения мы так и не добрались до дальних гор, и в этот раз все может затянуться до самого лета… А до тех пор я буду приглядывать за тобой. Я ведь должен познакомиться с твоим женихом…

В комнату все же вернулась сама, понимая, что рассказывать брату о всех своих приключениях слишком рано. Нет, я не боялась того, что он все расскажет родителям. Мы даже в детстве никогда не сдавали друг друга, и отвечали за шалости вместе. Но и шокировать Вела в первый же день не стоит.

Подруги немного расстроились из-за того, что не увидят его сегодня, но все же согласились со мной.

— Как бы он не решил тебя домой забрать со всеми этими новостями… — вздохнула Тали, намазывая булочку ягодным джемом. В последнее время она все время перекусывала, объясняя это тем, что вторая испостась требует постоянной подпитки. В то же время ее фамильяр согласно прихрумывал под столом маковыми сушками и периодически высовывал черную мордочку, выпрашивая добавку.

— А ты бы забрала? — удивленно спросила я, и наткнулась на задумчивый взгляд подруги, прежде чем она кивнула, пожав плечами.

— Не знаю… Скорее всего. Сама подумай, Джули. Учебный год только начался, а ты уже сколько раз попала в неприятности? Три? Четыре раза?.. И ладно было бы дело только в феях и оценках, но на тебя ведь невесть кто охотится! Я, конечно, буду скучать без тебя, но может оно и к лучшему…

— Только не начни собирать мои вещи прежде, чем это случится, — обиженно буркнула я, отворачиваясь к котлу — путь к зельям это практически не имело отношения, смешать все ингредиенты для вызова духа предстояло именно мне, — Даже если я уеду, не думаю, что он так просто оставит меня в покое. Скорее всего покушения продолжатся, просто уже в моем доме. Не вижу смысла жертвовать учебой ради чего-то подобного…

На приготовление ушел целый час, а мага все не было.

— Что-то Николас задерживается… — с беспокойством проговорила я, поглядывая в окно. Небо затянули серые тучи, поэтому потемнело сегодня гораздо раньше обычного, — Как бы не было дождя…

— Сегодня не будет, — с уверенностью заявила Лия, ласково поглаживая росток зубастого растения, который, кажется, даже мурчал от удовольствия, а затем добавила, — Цветы сказали.

Фейри всегда удивляла меня своей способностью ладить с растениями, даже с не самыми дружелюбными. И как при всей любви ко всему живому она стала некромантом? Ума не приложу…

— Не волнуйся, уверена, он скоро придет. Не зря ведь напросился, — заметила Тали, а затем, как и я, обернулась на стук в дверь, и широко улыбнулась, — Ну! Что я говорила? Пришел твой благоверный…

Но за дверью оказался не он. Застыв на пороге, я почувствовала, как по спине прополз холодок, и улыбка сползла с лица подруги, медленно сменяясь яростью. Выступив вперед, она оттеснила меня к стене — так, чтобы скрыть от глаз магистра. Но, даже вжавшись в стену, я чувствовала на себе его взгляд.

— А вы еще что здесь забыли, магистр?! Между прочим, это женское общежитие, а не проходной двор! — подруга решила во что бы то ни стало защитить меня от подозрительного внимания со стороны преподавателя, за что я была ей особенно благодарна, но и отсиживаться за спиной у друзей я не привыкла, а потому прятаться перестала и упрямо посмотрела ему в глаза.

— То-то же сюда бегает половина мужского общежития, как к себе домой… — холодно ответил он, делая медленный шаг в комнату, и даже такое препятствие в лице рыжей демоницы его не смутило.

— Если у вас нет разрешения, я буду вынуждена пожаловаться ректору! — прорычала Тали, но все без толку. Магистр сделал еще один шаг ко мне, и вот нас уже почти ничто не разделяло.

— Будьте уверены, разрешение у меня есть, — не глядя на подругу, ответил он, — Более того, его выдал ректор. Но, если вам так хочется, вы можете спросить магистра Эрарта об этом лично… Я пришел поговорить с невестой моего брата. Наедине.