Я пристально наблюдал за вражеским костомехом. Представляю, как напряженно следит за ним Жюстина! Она с самого начала погони медленно перемещалась по опушке, чтобы оказаться точно на пути у скелета. Вот он уже изготовился не останавливаясь смять первые низкорослые заросли у себя на пути…

Ну, Жюст, не оплошай! Иначе всю операцию провалишь. А еще будешь растоптана. И кто тебе виноват, если скастовать нужную херню ты можешь только так, грубо нарушая технику безопасности?

Земля перед костомехом стала рыхлой. Он погрузился в нее на бегу сперва по щиколотку, потом по колено, не удержал равновесие и начал падать. Сверху хлынула вода, а под конец все это место окутало облаком инея. Жюстина осваивала едва не погубившее меня заклинание Клары вчера, позавчера и третьего дня, истратив впустую под миллион единиц маны. И только сегодня утром у нее впервые получилось.

А теперь получилось как нельзя лучше. Когда иней осел, над поверхностью затвердевшей грязи виднелись только голова и плечи вмерзшего в нее в наклонном положении костомеха. Да еще скелет успел выбросить перед собой правую лапу с зажатым в ней мечом. Голова сидевшего внутри грудной клетки воина, тоже, судя по всему, должна была оказаться наверху. Твое счастье, дружок! Отдыхай там, расслабляйся. Ни в коем случае не горячись!

Бурхард с частью свиты и немногими успевшими за ним рыцарями преследовал Палаша в березняке. Если предводитель Бдящих и задался вопросом, почему тимойский душегуб пользуется исключительно лошадью, и где обещанный Онуфрием костомех, серьезно подумать над этим у него не было времени. Боевые кличи карателей постепенно сменялись руганью и проклятьями. Отставшая партия всадников с Люцифером меж ними и вторым костомехом почти пересекла поле. Пехота осознала, что Меченый ее обманул, покинула лесок и форсировала ручей.

— Как там Айк, Люц? — спросил я. — Нигде поблизости не объявился?

— Объявился! — радостно доложил конь. — Он в лагере, как и договаривались. Но бой продолжать не может — слишком тяжелый получил урон.

— Жаль. Ну, хоть так…

На лучший исход я если и надеялся, то лишь принудительно, по привычке. Ибо что вообще предпримешь, предполагая только худшее? Или страхом парализует, или уныние ничего не даст сделать. Однако потеря боеспособности Айка в обмен на нейтрализацию мага была во многом предопределена. Онуфрий, поведавший Герхарду о сражении у Звонкого озера, не мог не упомянуть про участие в схватке высокоразвитого воина, широко использующего порталы. Что в целом нетипично: слишком уж много на них маны идет. И Бдящие были готовы к появлению такого воина на поле боя в случае столкновения с нами; готов был и маг. Воспрепятствовать своему похищению он не сумел, однако так угостил Айка при первом же контакте, что проклятый едва выполнил возложенную на него миссию.

— А кастер жив или мертв? — уточнил я.

— Жив, — ответил Люцифер. — Не то чтобы очень, а так, слегка. Еще менее, чем Айк.

«То есть он у нас находится как раз в должном состоянии, — удовлетворенно подумал я. — Пусть мелкий, но козырь на руках. Теперь надо как-то извлечь из колоды крупный».

Однако сперва разберемся со вторым костомехом карателей. Он несся по полю огромными прыжками, даже слегка опередив всадников, но перед березняком стал притормаживать. Управлявший скелетом воин учел ошибку коллеги и в меру сил сканировал местность впереди.

Я не скрываясь двинулся по опушке, обнаруживая себя, демонстративно повернулся к врагу спиной и рванул в сторону лагеря. Воин в костомехе понял: если он будет и дальше осторожничать, я успею ударить в тыл Бурхарду. И направил скелет за мной. Четыре всадника поскакали следом. Это усиление противника меня не смутило. Костомехи — универсальные машины, однако преимущественно их используют на открытых пространствах против крупных скоплений пехоты. И операторов большей частью натаскивают именно на это. Того, что вмерз в землю неподалеку отсюда, как и другого, послали воевать в пустыню против влиятельного варварского вождя, и я предполагал, что их специализация классическая. Пусть у них опыта навалом, однако навыки не те, что требовались сейчас. А у меня как раз те — я учился управлению в тесных, засранных до потолка стойлах драконьих конюшен, а финальную прокачку проходил именно в этом березняке, где не то что на костомехе — пешком не всюду пройдешь. Я по-любому буду иметь преимущество в маневренности. Так что плюс четверо верховых в помощь моему оппоненту или плюс сорок — не имеет значения. Я разделаюсь с ним раньше, чем конница против меня приемлемую тактику выработает.

— Что там у вас происходит, Люц? — спросил я. — Давно тебя не слышал.

— Палаш, Жюстина и волколатники укрылись в лагере, — отозвался конь. — Разбойники движутся к южной окраине березняка, и уже ушли довольно далеко. Кажется, никто их не преследует. Бдящие окружают засеку. Не думаю, что Бурхард решится на штурм до подхода пехоты, судя по его приказам. И он еще не знает, что лишился одного костомеха.

— Сейчас потеряет второго, — пообещал я. — Разбойники пацанят из лагеря забрали?

— Нет. Они хотели сделать так, как ты просил, но Мык и Живчик спрятались в подземный лаз под засекой. Когда Жюстина догадалась, где искать, уже поздно было их оттуда вытаскивать.

— Что за поганцы, господи прости! После сражения надеру жопы обоим.

— Зато они теперь помогают Айка отлечивать.

— Ну ладно… Пусть помогают.

Мой костомех поправил и закрепил на груди ремень, чтоб щит за спиной болтался как можно меньше. Перебрасывать его и закрываться спереди я не собирался: мне именно спину и надо защитить понадежнее, на случай если всадники обойдут и обстреляют из луков. Пока они не обошли, и даже своего костомеха не догнали — тот пер напролом, огибая только деревья, а им еще мешали густые кусты, в которых к тому же могли ждать засады.

Чужой костомех на ходу зарядил арбалет и выстрелил — болт с дротик размером прошел совсем рядом и вонзился в березу, расколов ствол. Я тоже вооружился арбалетом, развернулся и вышиб одного рыцаря из седла. Лошадь второго, испугавшись пролетевшего мимо тела, круто взяла вбок и вляпалась в ловушку.

Мы перестреливались почти до самого лагеря. В меня так и не попали, но и я больше ни в кого не попал. Когда до засеки осталось полтораста метров, я позволил себя догнать. Правой лапой мой костомех выхватил из ножен меч. В левую взял топор. Противник решил сражаться традиционным способом — только мечом, прикрываясь щитом. К двум уцелевшим всадникам присоединился третий: тот, что потерял лошадь в ловушке. Он сел на коня рыцаря, убитого из арбалета. Теперь вся троица попыталась зайти мне в тыл. Я рубанул топором по ближайшей березе, после чего заставил своего костомеха упереться ногой в ствол и свалил дерево на вражеского. Традиционные способы тебе? А как насчет нетрадиционных?

К нетрадиционным мой спарринг-партнер оказался не готов. Он не успел увернуться от березы, запутался в ее ветвях и еле спихнул с себя. Я прыгнул к нему, огрел топором, отскочил и повторил прием с березой, только с другой. Потом с третьей. Между делом убил одного из всадников, оказавшегося в процессе обходного маневра заманчиво близко. Пробить усиленную баффами броню чужого костомеха я не рассчитывал: это не моя кустарная защита, состряпанная силами колхоза «Жюстина и кузнец». Доспехи профессионально сделаны, лучшими королевскими мастерами. Баффы практически вечные, только ману заливай. Так что моей целью был исключительно оператор в кабине управления. Уронив на врага четвертую березу, я изловчился и всадил меч в обрамленную железом смотровую щель в грудной клетке скелета. Конечно, во время боя воин в кабине приник к ней как дитя к мамкиной сиське, — а может, и шлем в креплении зажал, чтоб и на долю секунды обзор не терять… Точно! Щель тоже прикрывала магия, вполне годная против стрел и прочего, что в нее могли запустить, но не против меча в лапе другого костомеха. Из-за брони послышался короткий вопль, хруст, скрежет, и скелет встал. Оператор не успел отдать ему приказ на какие-то самостоятельные действия. Сочувствую тебе, Бальдур Великолепный! Я же говорил, что крепость Сапр костомехов не получит.