– Невинные девушки, чьи жизни завершились от руки убийцы в полнолуние, перерождаются после смерти в баньши. Эти существа опасны, их плач или крик способен убить любого, кто его услышал.

– Какой ужас! – выдохнула я. – Они на самом деле существуют?

– О них давно никто не слышал, считается, что баньши перестали существовать, потому что убитых в полнолуние девушек стали сжигать как раз во избежание появления этих существ. Но вообще да, они были, и чаще всего служили королям в их армиях. Любой, кто посылал баньши на вражескую территорию, мог завоевать победу одним только криком этой бледнокожей девчушки.

Я сунула в рот тарталетку с рыбой, чтобы не продолжать разговор. Мир Ассон переставал мне нравиться. Вызвать бы Создателя и попроситься куда-нибудь в более приятное место!

Пока я думала, как призвать Создателя, нас из-за ширмы разглядывала девушка, чье лицо не было скрыто под маской. Я обратила внимание на ее поджатые губы, но не придала особого значения – может быть, показалось в полумраке. Но, как только Аррель протянул мне бокал вина, девушка резко поднялась с дивана и направилась в нашу сторону.

Вот только сцен ревности мне еще не хватало! Об этом я успела только мельком подумать, как незнакомка дернула Арреля за руку, и мужчина едва не выронил бокал.

– Элаиза? Черт тебя подери, что ты делаешь?! – выругался он, стряхивая красные капли с рукава.

– Ты сказал, что не сможешь пойти со мной, – выплюнула она, кинув на меня прожигающий взгляд. – И что я вижу?

– Ты видишь меня и мою племянницу, – Аррель недовольно взмахнул рукой. – Познакомься, это Анна, моя племянница!

– Племянница? – Элаиза отшатнулась, сделав виноватые глаза. – Пресвятой Создатель, простите меня! Я не… я не знала. Решила, что ты меня обманываешь.

Аррель умоляюще взглянул на меня, прося подыграть. А мне-то что? Тиммион ведь предупреждал, да и мне на самом деле было все равно, что у этого мужчины таких, как я, еще вагон и маленькая тележка.

– Добрый вечер, – улыбнулась я Элоизе. – Все в порядке, на вашем месте я поступила бы точно так же.

– Простите еще раз! Аррель, дорогой, – девушка принялась вытирать салфеткой пятна от вина на его пиджаке, – ты не подумай, что я истеричная, это вовсе не так!

– Элоиза, пойди к себе, – устало выдохнул Аррель. – Мы с Анной не виделись много лет и хотим пообщаться.

– Конечно-конечно! Всего доброго, Анна. Аррель, я приеду к тебе завтра, можно?

– Приезжай.

Элоиза ретировалась, а Аррель спрятал лицо в ладонь, не зная, как оправдываться передо мной. Я же наблюдала за происходящим с улыбкой, стараясь не расхохотаться в голос.

– Мне жаль, что все так вышло, – пробормотал мужчина. – Я бы сказал ей о том, что встретил другую, просто мы с ней не виделись уже…

– Много лет? – хохотнула я.

– Неделю, – не понял сарказма Аррель.

– Я не планировала заводить с вами романтические отношения, Аррель. Вы пригласили меня в театр, я согласилась, но только лишь потому, что у меня в Каане совсем нет друзей. Мне просто не с кем гулять и общаться.

– Вы на меня не сердитесь?

– Ни капли. Мне сейчас вообще не до мужчин, знаете ли, – я со вздохом сунула в рот еще одну тарталетку. Прожевав, пожаловалась: – Ваш отец пришлет проверку в мой дом через две недели, а у меня ничего не будет готово, потому что нет денег. Хочу открыть крошечную пекарню, но даже для маленького дела нужно разрешение на торговлю. А где мне взять сотню золотых? Не клад же идти искать, в самом-то деле.

– Так я могу вам с этим помочь! – мгновенно обрадовался Аррель. – Я стану вашим платежным помощником, если хотите.

– Благодарю за предложенную помощь, но мой сосед, Тиммион, уже пообещал поговорить с господином Герольдом.

– Он, наверное, еще не знает, что господин Герольд уехал на Юг еще вчера. Вернется не раньше, чем через полгода.

– Уехал? – едва слышно прошептала, не веря своим ушам.

– Увы. Поэтому соглашайтесь на мою помощь. Я бы поговорил с отцом насчет бесплатного разрешения, но боюсь, мы с ним не в лучших отношениях для такой просьбы.

– Спасибо, Аррель. Но мне нужно обдумать, я с платежными помощниками никогда не имела дел.

– Тут все просто – я даю вам денег под расписку, а вы возвращаете мне их в двукратном размере в течении, допустим, двух лет. Сроки обговариваются, но также вы можете вернуть всю сумму в более ранний срок.

– В двукратном размере, – пробормотала я задумчиво. – На одно только разрешение мне нужно сотню, и на все остальное – столько же, не меньше.

– Но если ничего не получится, и вы закроете свое дело, то вернуть нужно будет не четыре, а всего две сотни.

– Это уже интереснее, – улыбнулась я. – Думаю, если с пекарней ничего не выйдет, я смогу отдать вам такую сумму за два года.

– Вот и отлично, – Аррель заметно веселился. То ли радовался сотрудничеству, то ли тому, что я так легко отреагировала на сцену ревности от его подружки. – В таком случае я приеду к вам завтра с королевским представителем городского дела, и мы оформим договор. Согласны?

– Да! – я на радостях захлопала в ладоши.

Вечер закончился чудесно! И даже нудный спектакль не оставил неприятного послевкусия. Мы с Аррелем выпили по бокалу вина, опустошили тарелки с тарталетками, и мужчина проводил меня домой в экипаже, который ожидал нас у театра. Внешний вид кареты что-то мне напоминал, но я не могла понять, что именно. Золотистые вензеля казались будто бы знакомыми, но я решила, что в моей излишней подозрительности виноват алкогольный напиток.

Аррель пытался поцеловать меня в щеку на прощание, но, когда я увернулась, понимающе кивнул. Мы оба знали, что у нас не выйдет даже краткосрочных отношений, поэтому, не обсуждая, решили остаться только партнерами по бизнесу. Еще не состоявшимися, но это решится завтра. Мужчина, может быть, и хотел включить меня в свой список одноразовых подружек, но я, несмотря на то, что была готова