Но сегодня все пойдет по-другому – так Меган решила с самого утра. Ведь она давно уже не в Кину и, хвала Создателю, не у Тони, и потому неприятностей в этот чудный погожий день не предвиделось. Разве что «приятности». Например: насладиться чашечкой кофе в торговом центре, купить новые джинсы, присмотреть себе в качестве презента изящные часы – давно хотелось, – а после вернуться домой и заказать по Интернету две бутылки коллекционного вина – когда-нибудь выберут день и откроют с Дэллом к ужину при свечах.

В общем, самые настоящие приятности. И первую из них Меган уже начала воплощать в жизнь – сидя в кафе на втором этаже, она с наслаждением тянула из чашки горячий кофе со сладкой пеной, откусывала хрустящее пирожное-корзинку с вишневым кремом, жевала, щурилась от удовольствия и расслабленно оглядывала пеструю толпу, занявшую все соседние столики заведения «Шоколадная Феерия». А посетителей сегодня в торговом центре оказалось на удивление много: одни сновали по бутикам и носили в руках громоздкие пакеты, другие прохлаждались в кондиционированном помещении на лавочках, третьи, как и она сама, коротали утро за чашечкой приятного напитка – спина к спине, яблоку некуда упасть. Хорошо, что для нее нашелся свободный столик – Меган искренне радовалась. Джинсы она купит коричневые, чтобы хорошо сочетались с новой зеленой блузкой, часики подыщет с витым браслетом и камушками – один раз заметила на прилавке, но из-за спешки не приобрела (теперь исправит упущение), а дальше пройдется по магазинам – глядишь, и Дэллу что в подарок найдется. Вдруг повезет?

Этаж гудел – шумел фонтаном у дальней стены, шуршал многочисленными подошвами по мраморному полу, мурлыкал песней из динамиков притаившейся за стойкой магнитолы. Народ общался, смеялся, прохаживался, читал газеты и журналы, любовался отражениями в витринах и фотографировался на фоне струящихся вдоль стены цветных бус – выходное настроение в разгаре и, слава Богу, никаких дурацких шуток.

Когда Меган краем уха уловила разговор, доносившийся от соседнего стола, расположенного за ее спиной, корзинка закончилась, кофе осталось лишь полчашки, а ноги уже просились в путь – «за джинсами! За джинсами!». Бутики манили новыми коллекциями – осталось расплатиться за перекус, отсчитать официанту чаевых, и в путь! – но чужая беседа заставила ее зад вновь прирасти к стулу. Говорил мужчина:

– Странный нож. Думаешь, военный?

– Похож.

Собеседников было двое – Меган их не видела, но слышала хорошо.

– Огромный такой – точно военный. И лежал, блин, в канаве… Если бы я не поскользнулся и не съехал туда, то и не нашел бы.

Странное совпадение. Однажды она сама нашла нож в канаве – в голове тревожно зазвучал колокольчик. Почти невероятное совпадение, правда? Хотя… Мало ли ножей валяется по канавам?

Но военных?

Беспокойную логику пришлось унять, собеседники на время притихли – вероятно, что-то рассматривали, – Меган успокоилась, махнула рукой официанту.

Через секунду беседа продолжилась:

– А эти цифры на лезвии – думаешь, какой-то код?

– Код? Не. Номер какой-то.

– Номер?

– Ну, ты сам посмотри – однеркой начинаются телефоны.

– Точно…

Телефоны? Меган напряглась опять – на этот раз сильнее. Нож, на лезвие цифры, и чей-то номер – в голове тут же мелькнула сумасшедшая мысль о том, что Дрейк сделал таких ножей, которым однажды был наказан Дэлл, несколько, и раздал их разным людям.

Значит, есть еще наказанные? Какой ужас – надо будет спросить Дэлла…

– И еще переливаются. Как голограмма. Видишь?

– Ага. Как будто над поверхностью плывут.

Теперь поплыло у Меган в голове – те, кто сидел позади, однозначно держал в руках военный нож – копию того, какой однажды нашла она сама. Нож раба.

Надо его забрать – моментально мелькнуло в голове. И отдать тому человеку, чей номер выгравирован на лезвии…

А вдруг тот человек наказан не напрасно?

Логика ломала сердечные порывы холодными доводами, а голова кипела от мыслей – надо же, есть еще такие ножи. И как удивительно, что об одном из таких заговорили при ней – нервно поколачивалось в груди сердце. Меган незаметно обернулась и покосилась на соседний столик – за ним сидели два неприметных на вид мужика: обычная внешность, в майках и шортах – один в шлепках, второй в кроссовках, обоим лет по тридцать. И нож – тот самый нож! – держал в руках шатен с короткими волосами; взгляд Меган прирос к лезвию – широкому, чуть скошенному с одной стороны, с продольной впадиной посередине – точно такому же…

Быть того не может – крутились в голове шальные мысли – просто быть того не может…

Возможно ли, что таких ножей было выпущено два? Ведь она совершенно точно помнила момент, когда Дэлл подбросил тот единственный, который, как она думала, существовал на свете, в воздух и выстрелил в него – стальное лезвие, помнится, раскололось на несколько кусочков.

Могли ли склеить?

Нет, нож в чужих руках выглядел целым – не склеенным. Она кое-как заставила себя принять исходное положение и посмотрела на полупустую чашку с кофе – нельзя, чтобы заметили ее пристальное внимание к чужому предмету. Под ложечкой неприятно сосало.

– Ты прав, похоже, что номер. Слышь, может, позвоним?

– А давай! – согласился невидимый сосед за злополучным столиком. – Диктуй цифры.

– Один…

– Ага…

– Два, ноль, восемь, девять, пять…

«Четыре, два, семь, шесть, шесть, ноль» – мысленно закончила за обладателя найденного в кювете трофея Меган и похолодела. Не может быть, чтобы сейчас незнакомый мужик назвал тот самый номер – номер Дэлла, который она помнила наизусть. Не. Может. Такого. Быть!

– Четыре, два, шесть…

Меган что есть силы зажмурилась – они диктовали номер Дэлла. Ее Дэлла. Они собирались ему звонить. «Алло, у меня тут нож – он вам принадлежит? Что? Вы сейчас приедете? Зачем? Чтобы исполнить любое мое желание?»

В ее сознании помутилось – только не опять. НЕ СНОВА! Их жизнь наладилась, стала прекрасной, стала просто замечательной – никто больше не раб и никому больше ничего не должен. Нет. Нет! НЕТ! Дэлл этого не вынесет – вновь исполнять чьи-то желания, гнуться под чужую волю, перестать быть себе хозяином.

В голове моментально замелькали чередой ужасающие картинки: звонки в любое время суток, ее возлюбленный, возвращающийся домой под утро, фразы «они просили денег… просили подносить им пиво… просили убить кого-то…»

Едва ли Меган была способна предположить, что что-то могло напугать ее этим утро до дрожи, до холода в позвоночнике, до потери способности соображать, – но это случилось. Кто-то нашел точно такой же нож – нож раба с телефонным номером Дэлла, и этот кто-то сейчас сидел позади нее и держал его в руках. Держал судьбу незнакомого мужчины на коротком поводке.