еще что-то хочет спросить, — сказала Элька, с прищуром глядя на старосту.

— Ну пусть спрашивает, — разрешил я.

— Он боится, — констатировала она.

— Пусть считает, что сегодня я добрый и разрешаю ему говорить.

— Все равно боится. Ладно, — Элька сделала пасс, и староста вздрогнул.

— Вы нас бросите и уйдете на Гравию… Ой! — староста зажал рот руками, а дочка довольно хихикнула.

Надо будет запомнить заклятие Подчинения, которое она использовала. Что-то новенькое…

— Кто это сказал? — нехорошим тоном спросил я. — Кто-то болтает об этом?

— Да так, слухи разные ходят…

— А у слухов есть имена и адреса? — грозно спросил я.

Вот прямо сейчас выбить из него имена языкастых и устроить им виселицу? Не поможет. Слухи будут множиться и дальше, а кара послужит как их подтверждение.

— На первый раз прощаю, но потом провокаторов и трусов буду вешать беспощадно, — жестко сказал я. — Запомни раз и навсегда, Ариф. И сообщи тем, кто распускает слухи. Я никогда не брошу свой домен. Если меня и нет в замке по делам Короны, то моя жена и дочь здесь. И если придется оставить домен, а я этого не допущу, то мы уйдем после последнего деревенского алкаша. И да, все вы сможете покинуть его и уйти в безопасное место, хотя здесь сейчас оно и есть. Там пока не так безопасно, как вы думаете. Но только когда это скажу я, а не длинные языки, которых пора укоротить.

— Не велите казнить за дерзость. Ваша Светлость! — староста бухнулся в ноги.

— Встань, Ариф, — велел я. — И больше не допускай даже тени сомнения. Мое слово — закон. В том числе и по поводу казнить. Или миловать.

— Простите еще раз, Ваша Светлость!

М-да, вот и поговорили. Селян, конечно, понять можно — те, кто помнят эльфийскую оккупацию, до сих пор при этом себя Святым Кругом осеняют. А вот проход на Гравию я запретил не зря. А то бы разбежались «испуганные патриоты». Здесь им не Верхний Ларс, тварям.

— Ладно, Ариф, — сказал я, слезая со стула. — Пройдем по деревне, посмотрим, как у вас хозяйство поставлено.

— С радостью, Ваша Светлость!

Глава 8

Исток, домен Бертелани, замок Бертелани

В урочный час я ждал Арису, попивая виски из бокала. Дела решал, все срочные дела, накопившиеся за время моего отсутствия. Да и на будущее надо задел сделать, неизвестно сколько меня не будет в замке в этот раз. Письма входящие от вассалов и из Сенара, отчеты и счета, челобитные от крестьян… Черт, так не хватает Интернета! Отослал бы по электронке, и все! Нет, марай пальцы гусиным пером, макая его в чернильницу… Пора уже самописки вводить, хотя бы и на магии. А то все эти древние канцтовары…

Ариса появилась в дверях, чуть ли не напугав меня до чертиков, хотя я ее и ждал. Бывает так, когда сосредоточен только на одном, внезапное появление кого-то нервирует.

— Рад тебя видеть, — сказал я. — Обошлось без жертв?

— Никого не убила, если вы об этом, милорд. Так, слегка усыпила магией часового, но это в порядке вещей. Головка у него может и поболит…

— Обычно от сонного заклинания не болит…

— Ну он ей стукнулся о камень, когда падал, — пояснила Ариса.

— Судя по тому, что ты здесь, а тревоги нет, дыра все-таки нашлась?

— Есть. В головах у дружинников. Там аж сквозит.

— Что ты имеешь в виду? — я достал второй стакан и пододвинул ей, щедро плеснув туда виски.

— Есть тайный ход. Местная дружина активно использует его, чтобы тайком попадать в замок.

— Как???

— А вот так. Они не люди, что ли? — ухмыльнулась Ариса. — Что по ночам делать свободным от дежурства? По бабам в деревню съездить да бухла прикупить. Вот и сделали они проход под крепостной стеной, чтобы охрана не видела. Или отворачивалась.

И это отборные и якобы проверенные люди! Зла не хватает.

— Выдеру. Всех. Разом, — пообещал я.

— И останетесь без дружины? — спросила Ариса.

— Разберемся. Пошли, покажешь мне, — я взял посох и встал из-за стола.

Ариса только пожала плечами.

Мы спустились во двор, и Ариса сразу повела меня к крепостной стене, слева от донжона. По дороге я прикидывал сектора обзора с разных постов. Да, вот вроде бы действительно глухой угол, но… не совсем.

Она подвела меня к кустам, росшим у крепостной стены.

— Здесь?

— Ага, — она потянула за ветки, и куст внезапно отошел в сторону.

В лаз, ведущий за стену, можно было протиснуться, согнувшись в три погибели. Но можно, вот в чем фокус! И шел он на немаленькую толщину крепостной стены, выходя в такие же кусты снаружи. Как-то ведь прорыли втихую, кроты хреновы…

— Твою мать, — с чувством сказал я, выбравшись наружу. — И часовой на стене не видит?

— Можно подгадать, — пожала плечами Ариса. — Я не стала ждать, оглушила его заклинанием. Можно и под скрытом пройти, если осторожно.

— Или он тоже в деле.

— И такое тоже может быть, — согласилась она.

— Ну ладно, а как через ров проплыть? Не купаться же по уши в дерьме?

— Внизу в кустах спрятан маленький плот, который спокойно выдержит человека. Или даже двух, — пояснила Ариса.

— Тогда точно часовой в деле, — сплюнул я. — И неизвестно кто еще. Пойдем обратно, пока этот раздолбай на стене не очнулся.

Мы благополучно пролезли назад и вернулись в замок.

— Как ты вообще его нашла? — спросил я ее, когда мы уже сидели у меня в кабинете.

— Внимательно осмотрела подступы к замку и прикинула, как бы действовала я. Без помощи изнутри это было бы почти невозможно. Если учесть, что вам не докладывали о происшествиях в те ночи, вроде заснувшего на стене часового. Кстати, дружина знает о тех пришельцах?

— Насчет этого — не уверен, — покачал головой я. — Первый раз мы это не афишировали, а второй — спрошу у жены. Но скорее всего — тоже нет. Все было тихо.

— Убийцы работали аккуратно, — кивнула Ариса. — Никто не пострадал на входе, никого не прирезали. А то, что часового сон сморил