— Это авантюра, — выразил свое отношение я. — Нам оно нужно?

— Лучшего способа проверить ходовые качества и мощь оружия корабля перед серьезным делом просто нет. Я думала, ты как раз этого хотел?

— Хотел-то хотел, но не так радикально, — ответил я.

С другой стороны, Нкечи права. Расколотить гномский галеон для проверки нового оружия? Почему бы и нет?

— Ладно, черт с тобой. Пойдем поищем жертву около островов.

— Ну раз ты понял мою идею и с ней согласился, предлагаю хорошо пообедать и выпить вина. Все равно время есть. Встретимся в кают-компании.

Придется. А что еще делать? Хорошо, буду наслаждаться спутниками ожидания — вином, картами и прочими занятиями, которые помогут скоротать время.

На рассвете я вышел на палубу. Спал я плохо, тем более Друг храпел во сне, как трое пьяных матросов. Остров был уже на горизонте.

— Что-то тут не так! — Нкечи, появившаяся на палубе раньше меня, рассматривала окрестности в подзорную трубу.

— Что именно?

— Сам смотри.

В самом деле, на волнах плавали обломки.

— Тут, похоже, был морской бой. И один корабль точно пошел ко дну.

— Кто-то опередил нас с этой затеей, — потянулся я.

Затекшее тело, не привыкшее к матросскому рундуку, протестовало против ранней побудки. И мозги еще на место не встали. После обеда с капитаншей я весь день просидел в кубрике со своей командой, играя в азартные игры и маясь бездельем. Даже чуть не набил морду Роду, который по старой привычке безудержно и постоянно мухлевал. Башка от отупения еще не варила.

— Смотри — кто-то выживший на берегу! — удивленно сказала Нкечи, не отрываясь от окуляра трубы.

Я включил Магический взор. Точно, кто-то прыгал среди обломков на песчаном пляже, размахивая руками. И это был…

— Эльф! — коротко выплюнула Нкечи.

— С его стороны не вижу поводов для радости.

— Он так думает, что у него как раз есть. Мы далеко, разглядеть тех, кто на корабле, трудно. А вот сам корабль — вполне. Внешне мы тот же «летящий» эльфарской постройки.

— Когда мы подойдем ближе, радость сменится разочарованием. Надо бы взять его в плен.

— Хорошо. Я постараюсь подойти ближе так, чтобы он не разглядел нас как можно дольше, а ты готовься к высадке на берег.

— Принято.

Я побежал в кубрик, где дрыхла моя команда, поднимать людей.

Пока Нкечи лавировала, я пинками поднял своих и объяснил им ситуацию. Теперь мы, вооруженные до зубов, ждали ее сигнала.

— Ваша очередь, — заглянул в кубрик матрос. — Шлюпка на правом борту.

Мы, стараясь не отсвечивать, выбрались из кубрика, и, пригибаясь погрузились в шлюпку.

А вот теперь, когда шлюпка вышла из-за корабельного борта, эльф нас увидел точно. По крайней мере прыжки в стиле «кто не скачет, то не эльф» прекратились, и он опрометью бросился с песчаного пляжа прочь.

— Поднажали! — рявкнул на нас приданный для подмоги Трин. — Что шевелитесь, как мухи сонные? Навались! Раз, два-а-а, раз, два-а-а!

Шлюпка почти летела по воде, а эльф уже давно скрылся в зарослях. Наконец нос шлюпки уперся в песчаный берег. Мы, не дожидаясь команды, попрыгали за борт.

Первыми на пляже оказались Друг и Ариса, которая расстегнула комбинезон еще на борту шлюпки, заставив всех судорожно сглотнуть.

— Следуйте за нами! — Ариса скинула одежду.

— Что, сладенького захотелось? — спросил с ухмылкой Род у приданных матросов, пялившихся во все глаза на обнаженную стриго. — Сейчас быстро пройдет!

Это уж точно. Когда Ариса обернулась во вторую морфу, возбуждение матросов сменилось шоком.

— Впер-р-ред! — прорычала она и одним прыжком преодолела расстояние до зарослей.

За ней бросился Друг. Ну что, самая работа для моих ручных зверьков.

— За ними! — скомандовал я своим, поудобнее перехватывая посох.

И все равно мы опоздали. Когда мы минут через десять добрались до места, Ариса, еще в морфе, стояла над изуродованным телом эльфа.

— Не могла мне его оставить? — спросил я, глядя в страшные черные глаза-блюдца стриго. Она ничего не ответила, лишь скрылась в зарослях.

Эльф умирал. Вот уже сделал последний вздох, выплевывая кровь из пробитых легких… Быстрее, еще что-то можно успеть! Я наложил ладони ему на виски, и попытался пробиться через угасающее сознание.

— Все, поздно! — с раздражением сказал я, отняв руки.

— Что, совсем ничего не успел? — высунулась Ариса, из-за дерева, уже в человеческой морфе. — Да киньте мне кто-нибудь свой плащ и отвернитесь, я тут голая стою.

— Когда тебя это останавливало, — буркнул я.

— Я все слышу! — предупредила она, пока Сид не подошел к ней, отвернувшись, и не сунул ей свою накидку.

— Вот так-то лучше! Что узнали? — она вышла из-за дерева, непринужденно повязывая плащ, как халатик.

— Друг, иди сюда. Ищи! — я приказал собакину исполнить свой природный долг.

Друг гавкнул, и исчез в зарослях.

— Глядите-ка, он был не с пустыми руками! — удивился Род, смотря на находку.

Точно. Сундук, теперь уже в полном смысле мертвеца. Большой, окованный железом и герметичный, из пропитанных лаком досок. А еще оплетенный красными охранными плетениями, настроенными на ауру получателя. Если просто влезть — получишь обгорелые обломки и свое бренное тело над ними, наверняка встроено что-то вроде файрбола. Но когда для меня это было проблемой? Я прикоснулся посохом к крышке… Все, готово! Плетения погасли.

— Отойдите шагов на десять, вдруг тут какая-то зараза типа «пыльцы лотоса», — скомандовал я своим.

Я поддел плетением сложный механизм замка до щелчка, задержал дыхание и откинул крышку.

Сундук был забит под крышку. Бумаги, аккуратно сложенные карты, какие-то предписания и распоряжения… Отлично, разберемся потом.

Вынув стопки бумаг и карт, я дошел до нижнего отделения. Я аккуратно снял крышку…

— Золото! — сказал подошедший Трин.

— Ага, — хорошо, что не завопил как тот попугай «Пиастры! Пиастры!».

Нижнее отделение, половина от объема сундука, была забита аккуратно уложенными золотыми монетами.

— Откуда столько?

— Важнее вопрос «куда», — сказал я.

Я упаковал все обратно в сундук.

— Куда?

— Потом расскажу, — пообещал я. Не объяснять же на ходу, что я считал из памяти умирающего.

— Все, встали-взяли-понесли! — скомандовал я.

Мы остановились там, где оставили тело эльфа. Я обыскал то, что от него осталось, нашел пару бумаг в залитом