Гонца они встретили только на выезде из леса. Он протянул Рэю то, что оставила Юлия – небольшое колечко. Что это значило, демон не понимал. Одно было ясно – она так легко отдала свои отмычки, потому что знала, справится и без них. Юлия уже тогда решила сбежать.

Рэйнерайо выругался. Тянуть отряд через лес на лошадях было глупо, они только затопчут следы, если таковые еще можно найти. Лошади боятся молний, не слушаются и сходят с ума из-за грозы.

Он слез со своего коня, отдал поводья, и что есть духу, помчался обратно, где они потеряли след беглянки. Эту несносную девчонку надо было вернуть и посадить под замок. К сожалению, этот способ он уже пробовал – не помогает. Для начала Рэй хотел ее просто вернуть.

Демон не успел далеко уйти, его догнал Алейо. Он уже принял свою вторую ипостась и вместе с отрядом шел по пятам Рэйнерайо. Демон оглянулся, так даже лучше – при необходимости они рассеются и смогут прочесать большую территорию.

Вдалеке ударила молния, и дождь полил с новой силой. Именно в этот момент Рэй ощутил страх Юлии и потянул за его нити, уводя за собой стаю.

15. Котенок

Юле казалось, что они идут по лесу не первый час. Ветер усиливался, все время норовя хлестнуть по лицу очередной веткой. Эта ситуация ей не нравилась все больше и больше. Следовать за кошкой в поисках Юры было глупостью. Возможно, здесь так принято, но девушке все чаще казалось, что бедное животное само было бы радо избавиться от ее компании.

Лес был достаточно густым, и то, что они поднимаются в гору, Юля не сразу заметила. Она бы уже развернулась и пошла обратно к замку, если бы понимала, откуда они вообще пришли. Если бы Рэй ни запер ее, они бы сейчас вместе могли искать Юрку, а так и не вместе, и она даже не представляет, как вернуться обратно в замок.

Проходя за кошкой по вроде бы ровной поляне, Юля вскрикнула, проваливаясь куда-то под землю. Пыль летела в глаза, и она зажмурилась, цепляясь за стены довольно глубокой ямы до тех пор, пока падение не прекратилось. Она тяжело дышала, с опаской оглядываясь по сторонам. Ссадины на коленях жгли, и была сломана пара ногтей. Где-то высоко из отверстия, в которое она свалилась, пробивался свет. Испуг быстро прошел, но глаза с трудом привыкали к полумраку.

Над ее головой виднелось нагромождение из веток и травы, а дно ямы было утыкано кольями, достающими Юле почти до пояса. Понимание того, что это ловушка на крупного зверя, пришло довольно быстро. Ей бы так не повезло, если бы во время падения она все время не цеплялась за стену. Именно поэтому она не напоролась ни на один кол.

Сверху посыпались ветки, и Юля увидела морду своего несостоявшегося проводника. Что ж здесь от него пользы не будет. Земля слишком рыхлая – выбраться невозможно, тем более что над головой три-четыре ее собственных роста. Уверенности в том, что не угодит ни на один из кольев, если сорвется, не было.

Юля попробовала выдернуть один из них – не получилось, они были довольно прочно вбиты в землю. Палка, найденная здесь же в яме, оброненная при сооружении покрытия, тоже была бесполезной – она категорически не хотела входить в стену и не могла девушке помочь выбраться наружу.

Обойдя яму по периметру, Юля заметила кота, который шипел на нее, прижимаясь к стене.

– И ты, бедолага, в ловушку угодил? – она присела рядом с животным, любуясь его полосатой мордочкой. – Давно ты здесь?

Котик мяукнул, но к человеку не пошел, скорее всего, он был совсем диким. Толстенький животик и пухлая мордочка говорили о том, что животное свалилось в яму недавно, может даже и проголодаться еще не успело.

– А ты хорошенький, – Юля решила не мучить своего товарища по несчастью, захочет, сам придет.

Молния ударила где-то совсем рядом, оглушая раскатом грома, и девушка вздрогнула. Первые крупные капли сорвались с неба, проникая даже в их вынужденное укрытие. Юля села недалеко от кота, именно здесь еще уцелела часть настила. Что делать дальше, она не представляла.

Непогода разбушевалась так, что через несколько минут после начала ливня, первые ручейки начали стекать по стенкам ямы, усложняя тем самым и без того неприятную ситуацию.

***

Марэк сидел у ямы, понимая, что выполнил поручение богини, но не до конца. В этом не было ничего страшного, разразившаяся гроза сейчас размоет тропинки холма, постепенно затапливая ловушку, в которую угодил меченный. Не останется ни следов Марэка, которые он мог оставить, пока вел девушку к этой поляне, ни самой девушки – все будет погребено слоями ила.

Низвергая небо над лесом, богиня не знала, что планы Марэка изменились, да и сам он узнал об этом несколько минут назад. Оборотень только собрался покинуть ту, с которой так долго петлял по лесу, сбивая со следа псов Рэйя, как услышал плач маленького лугару. Посланник Аши даже не сразу поверил своим ушам и подошел к яме ближе. Девушка смотрела на него, еще не обнаружив котенка. Он со страхом понимал, что если богиня зальет эту яму, то лугару тоже погибнет.

Аша была права, вокруг этой женщины витал какой-то злой рок – даже те, кто хотел убить ее, не мог сделать этого по той или иной причине. Детеныша лугару надо было срочно вытаскивать, пока вода не начала подниматься, но как это сделать, Марэк даже предположить не мог – слишком глубокой была яма. Оставался один выход и посланник Аши очень надеялся, что богиня не узнает о том, что он им воспользовался.

***

Где-то далеко ударила молния, когда Рэй последний раз ощутил всплеск Юлиного страха, а затем все прекратилось. Полный ноль, ничего, он даже не мог понять, жива ли она или что-то случилось с девушкой. Где ее теперь искать? Оборотни еще вели его по запаху, но под проливным дождем все чаще теряли след, пока вовсе не остановились.

– Расходимся. Надо охватить как можно больший периметр.

Звери бросились врассыпную, а Рэй продолжил двигаться по прежнему маршруту. Искать Юлию в такую погоду в лесу было слишком затруднительно. Зачем она вообще отправилась сюда? Логичнее было бы поспрашивать жителей деревни, хотя, они же сами ей отказали.

Рэй еле успел затормозить, когда наперерез ему выскочила белая пума. Неприятное предчувствие закралось в душу. Не мог посланник Аши здесь оказаться совершенно случайно. Зверь зарычал на демона и прыгнул в кусты, уводя того по новому маршруту. Следовать за ним? Что если это ловушка? Может быть, он совсем близко от цели, а Марэк просто уводит его от Юлии? Рэй осмотрелся, стараясь тщательно запомнить это место, он не позволит себя одурачить, пусть не рассчитывают на это.

– Я убью тебя первым, если по твоей вине с Юлией что-то случится.

Зверь еще раз рыкнул, и, скрываемый проливным дождем, демон рванул в ту сторону, куда звала его пума.

***

Воды в яме набралось по щиколотку. Если Юля и пыталась убедить себя, что жижа, в которой вязли ее ноги, не такая уж холодная, то кот явно не умел медитировать. Животное истошно орало, пытаясь вскарабкаться на стену, но все время падало в грязную воду. Какой у него до этого была шерсть, сложно сказать. Сейчас перед Юлей сидел маленький комочек грязи и жалобно скулил.