В это же время вестготы вновь захватили Испанию; под контролем Византии остались только Балеарские острова.

Но Средиземноморье еще не было утеряно: Римская империя по-прежнему контролировала Северную Африку, Сицилию и Южную Италию.

Вторгнувшиеся в Италию лангобарды были такими же типичными германцами, как и захватившие Британию англосаксы. Впервые Италия была захвачена настоящими «чужаками», у которых с римлянами не было ничего общего и войска которых коренным образом отличались от войск римлян и их союзников. Лангобарды опустошили страну, обобрали до нитки ее население, низведя его до положения поверженного противника. Оккупация Италии лангобардами была разительным контрастом с захватом этой же страны остготами Теодориха. Короли и герцоги лангобардов выбирались на собрании войска; все они были типичными германцами. Лангобарды жили еще при родоплеменном строе; в VI в. они находились на том же уровне развития, на котором бургунды находились в V в., и управление у них осуществлялось при помощи родовых институтов. Они жили по обычному праву; их законы, правила общежития и общественные порядки в целом никоим образом не подверглись сколько-нибудь серьезному римскому влиянию.

Ситуация складывалась в пользу лангобардов, поскольку Византия не могла выставить против них серьезные силы: у нее были связаны руки войной против персов и славянских племен, вторгнувшихся в пределы империи. Однако войска лангобардов представляли собой просто банды насильников и грабителей. Они не могли захватить укрепленные римские города и своей глупой политикой, безответственным поведением и бесконечными грабежами восстановили против себя и церковь, и франков.

Появление лангобардов в Италии способствовало сближению папства с Византией; папа был вынужден обратиться к императору за помощью, считая его единственной силой, способной защитить церковь от насилия и произвола. С этого момента находившийся в разрушенном Вечном городе папа стал его настоящим правителем, но правил он им в интересах Римской империи. Папа поддержал вступление на императорский престол отвратительного Фоки (этот сотник в 602 г. был провозглашен императором восставшей против Византии римской армией, стоявшей на Дунае; после взятия восставшими Константинополя император Маврикий был свергнут и его место занял Фока). Папа Григорий Великий щедро осыпал византийского императора заверениями в своей верности и преданности. Сближению папы с императором содействовал и тот факт, что между папством и Византией, в значительной степени благодаря усилиям императора Юстиниана, не было конфликтов на религиозной почве со времен расхождений по вопросу об акакианской ереси (этот конфликт продолжался с 489 по 519 г.). Таких конфликтов не возникало вплоть до кризиса, вызванного спорами о монофизитском учении (этот спор продолжался с 640 по 681 г.). Избрание папы должно быть утверждено византийским наместником в Италии — экзархом. Это ясно свидетельствовало о подчиненном положении папы перед Византией. Папа по-прежнему жил в империи и рассматривался как ее подданный. Вторжение лангобардов также способствовало сближению Византии с франками, а во времена правления Юстиниана отношения между ними были откровенно враждебными. Окончившиеся неудачей походы в Галлию, предпринятые лангобардами в период с 569 по 571 г., привели к улучшению взаимопонимания между франками и Византией. В 576 г. римский сенат обратился к византийскому императору за помощью против лангобардов; поскольку император Византии мог послать весьма немного войск, он посоветовал сенату обратиться за помощью к франкам, а также попытаться откупиться от лангобардов, заплатив взятки золотом их герцогам. В 574 г. лангобарды вновь напали на Галлию и были полностью разбиты; в результате они были вынуждены заключить мирный договор с правителем Бургундии Гонтрамном и его союзником Хильдебертом II, являвшимся правителем Австразии (восточной части Франкского государства Меровингов, время от времени обособлявшейся в отдельное королевство; именно от правителей Австразии произошла династия Каролингов). Подобное развитие событий представляло серьезную угрозу для Восточной Римской империи.

Византийская дипломатия, никогда не скупившаяся на золото, попыталась расстроить отношения между франками и лангобардами, чтобы за счет этого сохранить за собой Италию. При поддержке папы император Византии вступил в переговоры с правителем Нейстрии (западная часть королевства Меровингов, так же как и Австразия время от времени обособлявшаяся в отдельное королевство), который в 581 г. сумел посеять раздор между Хильдебертом и Гонтрамном, подорвав союз между ними. В то же время живший в Константинополе претендент на бургундский престол Гондобальд был щедро снабжен золотом и направлен в Галлию, чтобы оспаривать право на престол у Гонтрамна. В это время герцог Грасульф из Фриули, получивший щедрое вознаграждение золотом, вступил в переговоры с Хильдебертом и его матерью Брунгильдой, которой византийский император заплатил в 583 г. 50 тыс. золотых солидов.

Герцог убедил Хильдеберта предпринять поход в Италию против лангобардов. Вынудив лангобардов заключить с ним мир, Хильдеберт покинул Италию, получив за свои усилия щедрое денежное вознаграждение.

К этому времени большинство лангобардских герцогов были подкуплены Византией. Те же, кто сохранил свою независимость, поняли всю опасность для себя союза византийцев с франками и в 584 г. восстановили королевскую власть, возведя на престол Аутари, который немедленно возобновил военные действия, и если бы не вмешательство византийского флота, то он мог бы взять Равенну и установить контроль над Равеннским экзархатом.

Однако Аутари представлял угрозу не только для Римской империи, но и для франков. Поэтому в 588—589 гг. Хильдеберт и его мать Брунгильда неоднократно отправляли посланцев в Константинополь для обсуждения с императором Византии подготовки совместных военных действий против Лангобардского королевства.

В конце концов в 590 г. огромная франкская армия, возглавляемая 22 командирами-герцогами, напала на лангобардов.

В это время глава Равеннского экзархата предпринял поход против Аутари, укрывшегося в Павии. Королевство лангобардов было на грани гибели; его спасла несогласованность действий его противников. В это время закончилась война Византии с персами, и равеннский экзарх возобновил наступление на лангобардов, в результате которого были взяты города Альто, Модена и Мантуя.

Римская империя, получив в свое распоряжение свежие силы, тешила себя надеждами на восстановление контроля над всей Италией[66]; чувствуя, что сил у нее для этого достаточно, Византия пошла на разрыв союза с франками. Это оказалось роковой ошибкой, имевшей катастрофические последствия.

Прекращение активных союзнических отношений между франками и византийцами положило начало целому ряду крупных военных успехов лангобардов. Более того, возобновившаяся война с персами и необходимость противостоять вторжению аваров в пределы империи вынудили Византию дать лангобардам практически полную свободу действия в Италии.