крайне мала, зато вероятность наткнуться на незнакомый патруль просто огромна.

Пока что лисички не нападали.

В темноте их глазки светились, отражая свет. Сначала я видела одного слева. Потом справа… Их становилось всё больше. Я затравленно вертела головой, но светящиеся точки теперь были везде. Нас окружили!

— Беги! — прикрикнула я на келпи, и он послушался, понимая, что дело плохо. Он рычал и скалил клыки на лисиц, но оборотней было слишком много.

За нами погоня! О чём я думала, когда лезла сюда?!

«О спасении дома», — мысленно хмыкнула я.

Копыта коня отбивали землю, но бежать достаточно быстро ему мешали деверья и кусты, а ещё шустрые лисы. Я не хотела обижать их, однако если выбор встанет между моим келпи и ними, то я точно выберу первого и любого из оборотней попросту испепелю! Почему-то я беспокоилась не столько за свою жизнь, сколько за сохранность Дина.

Неожиданно перед моим конём выскочил большой лис и попытался зубами вцепиться в ногу. Дин смог укусить проворного зверька и продолжить бег.

Теперь я видела уже кучу огоньков спереди. Лисы тявкали и рычали, помахивая своими яркими, как огонь, пушистыми хвостами. Ага, ещё показывали красивые острые клыки. Они злорадно тявкали.

— Девочка явно заблудилась, — мерзко протявкал один.

— Девочка точно не вернётся домой.

— Не позволим.

— А люди вкусные?

Мною завладел страх. Я в панике оглядела мордашки лисиц, не находя ни одного из своих знакомых. Постаравшись, чтобы голос не дрожал, я сказала:

— Мне нужно поговорить с вашим альфой. Это касается Пепла.

Некоторые нервно засмеялись, некоторые гневно зарычали. Вторых я наградила убийственным взглядом. Как понимать их рычание? Они против Пепла или считают, что я желаю серым волкам зла?

— Пепельных волков уже давно никто не видел, — ответили мне. Вперёд вышла лисица с серым мехом. Это их шаманка, она часто бывала у нас и любила пообщаться с Кисточкой. Я её знаю! Это же Листик! Тем временем лисичка продолжала: — И какие же могут быть дела у человечки с кланом Пепла?

Я нервно улыбнулась старой знакомой.

— Листик, это я, Роуз.

Стало тихо. Все лисы как по команде перестали свирепо скалиться и облизываться. В глазах многих читалось узнавание и глубочайшее сожаление. Листик тоже меня узнала, ошалело хлопнула глазами.

— Рози?! — Шаманка повернулась к своим соплеменникам. — Оттяпаю нос всем, кто её чем-то обидит!

Лисы послушно закивали и разошлись. Шаманка Огня смотрела на меня с пониманием и сожалением. Так же на меня когда-то восемь лет назад глядела Кисточка при нашей первой встрече.

«Заблудшее дитя» — так часто называла меня волчица. Я заплутала и потеряла дом, но вся соль этой горькой комедии в том, что старый дом на Земле я покинула не по своей воле, как и дом в клане Пепла.

История имеет привычку повторяться, но уж родных и добрейших оборотней-волков я верну. Даже если всё равно потом буду учиться в Ланберге, помогу Пеплу во что бы то ни стало.

— Не бойся, дитя, идём. Нам надо поговорить.

— А куда мы?

— Как ты и просила, к альфе. Кстати, Пестролистая и Бравый давно тоскуют по тебе. Всё порывались проведать клан Пепла, а потом всё-таки проведали, ослушавшись приказа родителей. И никого там не нашли. Ни тебя, ни твоих пепельных волков. У нас столько вопросов накопилось, надеюсь, ты нам поможешь.

Шаманка довела нас с Дином до палатки альфы Огня. (У лисиц с домами всё ещё хуже, чем у Пепла. До моего прихода они вообще жили в норах как настоящие лисы).

Я оставила своего келпи снаружи и мысленно поблагодарила богов, что Хранитель мне сегодня не понадобился.

В палатке, как вышло, сидел не только альфа, но и его дети. Те самые Пестролистая и Бравый, они близняшки.

Меня засыпали вопросами, а потом — я их. К сожалению, ничего нового не узнала. Когда собиралась продолжить свой путь к деревне Пепла, чтобы успеть вернуться домой к рассвету, то Бравый меня остановил.

— Если уйдёшь туда сейчас, то не вернёшься домой вообще.

Сейчас старый друг был в человеческой ипостаси. Волосы у него были красные, а глазки юркие и хитрые, но при этом мудрые и наблюдательные.

— Я уже не та беспомощная девочка, — вежливо улыбнувшись, напомнила я.

— А у тебя есть меч как у остальных человеческих воинов? — полюбопытствовала Пестролистая. Она тоже была с красными волосами и зелёными глазами, но в отличие от брата не хотела напрягать голову и всегда отличалась легкомыслием.

Я молча достала из пространственного кармана Хранителя и с некоторой долей хвастовства показала подруге. Пусть Бравый и закатил глаза, я видела его интерес. Слово взял альфа, сидящий здесь в звериной ипостаси огромного лиса:

— Ты теперь маг?

— Да.

— А где научилась? — задал свой вопрос Бравый.

— После того, как похитили всех моих соплеменников, я отправилась в компании одного полукровки энеш-тошерн в Святую империю. Там, в городе Ланберг, находится школа магических искусств. Я пока что только учусь, но уже многое умею.

Альфа оценивающе посмотрел на меня, после чего его цепкий взгляд задержался на мече, который я всё ещё держала в руках.

— Ты вернулась ради Пепла, — констатировал он. — Поразительная преданность, которую никак не ожидал от человека, не в обиду вам будет сказано. Я думал, что если ты выжила, то ушла далеко, а если не ушла, то погибла.

— Как видите, я тут.

— Только, боюсь, напрасно, — покачал головой глава клана Огня. — Ты в одиночку не сможешь победить Серебро, насколько бы сильна не была.

Я нахмурилась.

— Почему?

— Мои «глаза» однажды увидели Снежного волка в клане Серебра. Надеюсь, что ты слышала о пропавшем тысячу лет назад клане Снега. Те оборотни могли использовать магию, а сейчас тут находится бета. Его тебе не одолеть, к тому же он там точно не ради благополучия Пепла находится.

— Разведчики потом вернулись? — холодея, спросила я.

— Было пятеро, вернулся один. Если ты хочешь с ним поговорить, то я тебя разочарую, это невозможно. Он пришёл домой и умер от страшных ран, истекая кровью.

Вожак каждое слово доставал из себя с заметным трудом, понимая, насколько мне важно это знать. Насколько для меня важно то, что происходит с моим кланом, ради которого я оказалась тут опять.

Пестролистая погладила шёрстку отца, успокаивая. Видно, что альфа ни капельки не рад тому, как обстоят дела его соседа. Да, он прекрасно знает, что Серебро не признаёт ни чьих границ. К себе не впускают, у чужих гуляют. Если теперь вместо Пепла там будут охотиться снежные барсы… мне остаётся только надеяться,