– Это же незаконно! – почти искренне возмутился он и тут же озвучил цену вопроса.

Цена кусалась не хуже косяка пираний. Я вздохнул и кивнул.

– Получите завтра.

– Замечательно. – Я встал. – С вами приятно иметь дело.

– На том стоим! – с достоинством ответил он.

Глава 12

– Алло, Стефан?

– Совершенно верно.

– Привет, дружище! – радостно воскликнул я. – Это…

– Я узнал! – поспешил ответить он. И радости в его голосе было ничуть не меньше.

– Я проездом в вашем чудесном городе. Хотелось бы встретиться!

– Ну конечно! Буду рад увидеть тебя!

– Давай пересечемся минут через тридцать-сорок? Где-нибудь в центре.

– Не получится. – Он искренне расстроился. – Я сейчас за городом. Освобожусь поздно и вернусь в лучшем случае ближе к полуночи.

– Дела? – участливо спросил я.

– Бизнес, будь он неладен.

– Как я тебя понимаю! Тогда давай завтра, часиков в десять утра?

– Отличная идея! – Стефан продолжил излучать радость в преддверии грядущей встречи.

– Где тебе удобно?

– Давай в том самом парке, на аллее. Посидим, поболтаем, в кафе заглянем.

– Давай!

– Как же я все-таки рад слышать тебя!

– Взаимно! До встречи!

– Пока!

Я отключил телефон от ноутбука, вытащил симку и бросил в пепельницу.

– Вот видишь! – торжествующе заявила Бульдожка. Она слышала наш разговор от начала до конца.

– Что?

– Этот Стефан – настоящая сука!

– Не факт, – возразил я. – Совсем не факт.

– Какое, к черту, не факт? Он же взял тайм-аут!

– И что?

– И то! Ему нужно время, чтобы сообщить о вашей встрече куда надо! – Она фыркнула. – За городом он, видите ли!

– Может, действительно за городом. А может, пошел по бабам, как всегда. Наш Стефан, несмотря на древний возраст, – я хмыкнул, – тот еще ходок. Топчет все, что шевелится. А что лежит неподвижно, шевелит и топчет.

– Да ладно!

– Истину говорю. Ты же въехала в страну серой мышкой?

Бульдожка кивнула.

– Точно. Страшненькой серой мышкой.

– А он все равно возжелал тебя.

– Ну да…

– Вот. – Я воздел палец к потолку. – А ты говоришь.

Я достал из пакета приобретенные в секонд-хенде шмотки, разложил их на столе и принялся обрабатывать – дырявить и обмазывать грязью из пластикового ведерка.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась она.

– Дабы не пасть, как говаривал один умный человек[9], смертью бесшабашных, то есть не запалиться, надо подготовить реквизит. – Я закончил работу и критически оглядел дело рук своих. – Пусть сохнет.

Затем я достал из пакета бутылку местного джина – самого дешевого и мерзкого, который удалось найти, – открыл, понюхал и едва удержал в желудке ужин. По сравнению с этим запахом казарма зимней ночью благоухает горными цветами. Вылил бо́льшую часть содержимого в раковину и долил воды так, чтобы бутылка была наполнена на треть.

– Какая гадость. – Бульдожка повела носом и скривилась.

– Джин, дочь моя! – наставительно провозгласил я. – Даже будучи зверски разбавленным, он все равно пахнет джином.

– Пахнет! – фыркнула она. – Тоже мне, нашел слово.

– Итак, слушай боевой приказ. – Я вывел на экран ноутбука план города и принялся тыкать в экран пальцем за неимением указки. – Здесь в десять часов состоится встреча. А здесь, за мусорным баком, ты оставишь эти шмотки. Сама будешь ожидать в машине вот здесь.

– Чего ожидать?

– Когда я выйду на связь.

– А если не выйдешь?

– Ты все будешь видеть. Если меня свинтят, немедленно уезжай оттуда, ложись на дно и связывайся с Центром. Все ясно?

– Да.

– Оденься завтра поудобнее – футболка, джинсы, кроссовки. Возможно, придется побегать. И не забудь взять «ствол».

– Есть, сэр, – Бульдожка козырнула.

– Сейчас переоденусь, и ты отвезешь меня.

– Куда?

– В ночное, милая, в ночное.

– А завтра с утра нельзя?

– Можно. Но не стоит.

– Последний вопрос. – Она прищурилась. Всегда так делает, когда разговор принимает серьезный оборот. – Что ты знаешь такого, что мне неведомо?

– О чем ты, радость моя? – удивился я.

– Ты ушел ночью и почти час не возвращался.

– Следила?

– Скучала… – призналась она. – Так что ты делал? Выходил с кем-то на связь?

– Просто думал. Прикидывал одно к другому.

Не соврал, что интересно.

Глава 13

Самара. То же самое время.

Войдя в квартиру, подполковник разделся в прихожей и аккуратно повесил форму на вешалку. В футболке и сатиновых трусах до колен типа «Верность» он проследовал в кухню, выгрузил содержимое двух объемных пакетов в холодильник и, что-то негромко напевая, направился в гостиную. Впереди его ожидал долгий и приятный вечер. Можно было интересно провести время с девушкой по вызову (достойное качество, бюджетные расценки) или комфортно устроиться с пивком на диване. В тот вечер по спортивному каналу транслировались сразу два футбольных матча за Кубок Европы. После недолгого размышления он выбрал второй вариант.

Подполковник включил свет и вдруг замолчал, как будто подавился напеваемой мелодией.

– Какого черта вы здесь делаете?!

– Разве ты мне не рад? – удивился расположившийся в кресле полковник Кандауров. – Бывало, названивал по пять раз на дню, требуя явиться пред ясны очи, а теперь нос воротишь…

Не до конца въехавший в ситуацию хозяин квартиры попытался, что называется, включить командира.

– Немедленно покиньте помещение! В противном случае я буду вынужден…

– Вынужден что? – Кандауров легко поднялся из глубокого кресла и неторопливо приблизился к подполковнику. – Озвучь, будь добр.

Бравый кадровик, взвизгнув, толкнул его. Точнее, попытался это сделать. В ту же секунду здоровенная ладонь ухватила его за загривок, удар в живот заставил согнуться пополам, а несильный толчок прицельно направил пострадавшее тело в только что покинутое незваным гостем кресло.

Кандауров прогулялся по квартире и вскоре вернулся.

– Как ты? – участливо спросил он.

Как-как – неважно! Разинув рот, подобно выброшенной из воды рыбе, бедняга старательно пытался дышать. Выходило не очень, вдох еще как-то получался, а вот выдох – никак.

– Успокойся, болезный, сейчас полегчает. – Полковник потрепал его по голове, нарушив тем самым сложный, прикрывающий лысину на макушке зачес. – Давай: легкий вдох и сразу выдох…

– Кх-х-х, – прозвучало в ответ. Как знак согласия, видимо.

Полковник принес из кухни пару бутылок охлажденного местного пива. Очень даже неплохого, кстати. Сковырнул пальцем пробки. Выставил одну бутылку на журнальный столик перед хозяином квартиры и сделал пару глотков из горлышка второй.

– Трехкомнатная служебная квартира в приличном районе, – задумчиво проговорил он. – Персональное седло под задницей. И все это какому-то подполковнику. А в Москве, между прочим, целые генералы, случается, ездят на работу и с работы общественным транспортом. Их поэтому и зовут трамвайными генералами. Все-таки есть своя прелесть в службе подальше от столицы. Неплохо тебя сослали, ничего не скажешь.

– Всего на три месяца, – задушенным голосом возразил ссыльный. – Покуда все не утрясется.