– Уже началось?

Дама оглядела его с ног до головы, отчего Марку стало не по себе, и процедила сквозь зубы:

– Естес-ственно!

– А моих не видели? Женщину вот такого примерно роста, брюнетку в розовой юбке, и мальчишку четырех лет?

– Сегодня первый день выступаем. Аншлаг. И что, ты думаешь, я всех запомнила?

Сканков наигранно почесал в затылке:

– Ну, тогда мне один билетик дайте. В перерыве их найду.

Взяв с него деньги, матрона сунула ему в руки сомнительного вида бумажку и приоткрыла брезентовый полог, из-за которого уже вовсю звучала музыка.

– Лезь на галерку, там еще места остались, – дала она напутствие. – Только тихо! Не мешай людям смотреть!

Марк поспешно кивнул и стал протискиваться к свободным сиденьям. Присел на самом верху, почти задевая головой купол, нещадно разивший сыростью и плесенью. На арену, устланную опилками, выскочил дрессировщик с парой разукрашенных пером и блестками пони. «Досидеть бы до конца», – тоскливо подумал Сканков, глядя на радостно визжащих детишек и их довольных родителей. Оркестр надрывался, словно из последних сил, хрипя колонками, грозившими рассыпаться в труху. Даром что состоял он всего из двух человек: толстяка с синтезатором, отдувающимся за весь недостающий музыкальный коллектив, и доходяги с громадными литаврами, нужного больше для зрелищности. Шума эта парочка производила больше, чем истребитель на взлете.

На растянутой под вершиной купола трапеции принялись кувыркаться гимнасты. Тут Марк немного удивился, увидев пару действительно сложных и опасных элементов – ребята не халтурили. Зато потом появились жонглеры, и возникло ощущение, что шары и булавы они видят если не в первый раз, то в руках их уж точно давно не держали. Их сменили два клоуна и стали с жестокостью дешевых американских боевиков издеваться друг над другом, вызывая хохот детворы. Марк с трудом дождался антракта.

Отцы, как сговорившись, ринулись в буфет, где их уже поджидало холодное пенящееся пиво по драконовским ценам. Блаженно щурясь на солнце, мужчины дымили сигаретами и потягивали хмельной напиток из громадных стеклянных кружек. Жены недовольно посматривали в их сторону и пытались затянуть обратно в шапито. Там прямо на арену выкатили тележку с нильским аллигатором, и все желающие могли сфотографироваться с ним рядом. За умеренную плату, конечно.

Сканков поднялся с жесткого пластикового сиденья и решил подойти ближе к грозной рептилии. Четырехметровый гигант лежал в мелкой ванной из нержавейки, а двое парней в униформе периодически поливали его водой.

– А не боитесь, что этот красавец сцапает кого-нибудь прямо на ваших глазах? – Марк подошел к парню, который, как ему показалось, был главным на этом мероприятии.

– Нет, конечно! – Крепко сбитый молодой человек добродушно улыбнулся пугливому верзиле с нездоровым цветом лица. – Не желаете с ним фото на память?

– Пожалуй, я воздержусь. А почему вы так в этом уверены? – не унимался Сканков.

– Вам это действительно интересно?

– Ну да. Я же не могу рисковать собственным ребенком! – снова вспомнил свою легенду менеджер.

– Логично. – Парень одобрительно кивнул. – Гляньте на его рыло. Ничего не замечаете?

– Отлично замечаю – громадные клыки. Маленькие злобные глазки…

– Скотч. Вы его видите?

– Нет.

– Правильно. – Униформист хмыкнул. – Он же прозрачный. Но крепкий. А у крокодилов мышцы, раскрывающие пасть, слабые. Так что не извольте беспокоиться и ведите сюда своих ребятишек. Фото будет отличное. У нас фотограф – профессионал, для известных журналов снимки делает.

Сканков шагнул было к зверюге, но тут же отшатнулся:

– А хвост?!

– Что хвост? – не понял парень, беря в руки принесенное откуда-то из-за кулис ведерко с водой. – А! Вы опасаетесь, что хвостом шибанет? Тоже не стоит. Мы его, во-первых, холодной водичкой поливаем, он от этого вялый становится. А во-вторых, обратите внимание на ремешок, которым он пристегнут. То-то же!

Марк обошел тележку с аллигатором, протискиваясь сквозь толпу зевак и желающих запечатлеть свои физиономии на фоне грозного хищника. Остался удовлетворен. Вернулся к добродушному служителю цирка.

– А он не голоден? Вы его кормите?

– А вы как думаете?

– Знал бы – не спрашивал. Просто, когда я сам голодный, мне никакая вода не поможет. Злой, как собака, становлюсь! – Сканков обезоруживающе развел руками.

– Понимаю. Меня тоже если не кормить, сожрать могу кого угодно. Этого зверюгу мы отборным мясцом пичкаем. Вкусно, но редко. По полсотни килограммов свинины примерно раз в месяц.

– И хватает?

– Не жалуется. Они вообще животные неприхотливые. Наестся и лежит себе в корытце, как бревно. А по популярности у народа с ним только удав Кеша мог сравниться! Жаль, подох полгода назад, когда при перевозке у машины обогреватель сломался.

– А этого как зовут? – Марк натянул пониже кепку, стараясь не показывать особенно свое лицо. Он уже и так узнал достаточно. Пора было сматываться.

– Этого мы называем Зеленый. Или Дракоша. Кому как нравится. Он молодец. На полтруппы денег зарабатывает.

Прозвенел звонок, оповещающий об окончании антракта. Зрители потянулись к своим местам. Пропустив толпу мимо себя, Сканков надвинул бейсболку на самые глаза и поспешно вынырнул из шумной цирковой палатки. Но мимо привратницы прошмыгнуть не удалось.

– Что, не нашел своих, что ли? – протянула она, завидев Марка.

Тот отрицательно покачал головой и широким шагом направился прочь от шапито.

Звезды начали вспыхивать на небосклоне одна за другой, словно соревнуясь в яркости и цвете. В воздухе запахло ночной прохладой и влажной пылью. Сканков, ожидавший в тени, сразу заметил две приближающиеся фигуры. Те его видеть не могли – только что вышли из яркого пятна неонового фонаря. Остановившись в нерешительности, они стали топтаться на месте, постоянно оглядываясь. Кругом не было ни души. Убедившись в этом, Марк отделился от стены и вынырнул из скрывающей его тени. Имидж он оставил прежний, в котором его видели в цирке. Если сорвется мероприятие, пусть все рассказывают одно и то же о каком-то чудно одетом парне в кепке.

– Идите сюда, – негромко позвал он к себе незнакомцев.

Вздрогнув от неожиданности, те обернулись и расхлябанной походкой двинулись к нему.

– Ну че? О чем базарить будем? – начал первый, облаченный в жуткое линялое пальто и разношенные вдрызг ботинки. Грязные волосы скатались в клоки, да так и торчали в разные стороны. И запах от него исходил не самый приятный.

– Бабки-то есть? – сипло поддержал его товарищ, одетый с не меньшим «шиком». – Мы задарма не пашем!