чадо забросило учебу, и вот теперь у него обида на всех и вся.

Когда мы уже пили кофе, с улицы донесся тревожный колокольный звон.

— Тут еще и церковь имеется? — удивленно спросил у Пашки.

Тот лишь пожал плечами, продолжая рассеянно помешивать ложечкой кофейную гущу. Зато остальные посетители кафешки сразу всполошились, торопясь к выходу из заведения.

— Что случилось? — спросил проходившего рядом мужика.

— Новичок? — вместо ответа спросил тот.

— Допустим, — едва не зарычал от набившего оскомину вопроса.

— Случился локальный прорыв. На Холме чудищ появились сотни пришельцев. Если их не уничтожить сразу, расползутся по нашим лесам, заматереют. Дальше объяснять? — кратко информировал старожил.

— Не надо, — я поднялся, поправляя амуницию.

— Ты куда собрался, новичок? Туда не всех ополченцев пускают, — осадил тот.

— У меня девятая ступень и не один десяток пришельцев в трофеях, — не сдержался я.

— Как знаешь. Но учти: там с вами никто нянькаться не будет.

— И сами справимся, — вдруг тоже поднялся из-за стола Пашка.

Честно говоря, не ожидал, что он решится пойти со мной. Вторая ступень — явно не тот уровень, который поможет сражаться с пришельцами. Не уверен, что приятель вообще умеет стрелять.

Я уже собирался последовать за основной толпой горожан, спешивших к городской окраине, но Пашка потянул куда-то в сторону:

— Знаю более удобный путь, — подмигнул он. — Еще затопчут в толпе…

Мы свернули, потом еще раз, пробирались какими-то проулками и вскоре вышли к неприметной калитке в ограде. Через эту калитку его из города вывел наставник прямо в плен к людоловам.

Когда мы выбрались за пределы Щукинска, канонада длилась уже минут десять. Мне начало казаться, что Пашка специально выбрал дальнюю дорогу, чтобы добраться до холма к шапочному разбору. Меня это сильно разозлило — остался бы этот горе-воин в кафе, ему бы никто слова дурного не сказал, а теперь…

Оглянулся, чтобы высказать ему все, что о нем думаю, и…

— Пашка, падай!!! — сразу за его спиной заметил возникший локан.

Спустя секунду из ряби вывалился длинношеий монстр и раскрыл зубастую пасть, собираясь полакомиться рухнувшим наземь человеком. Вместо него туда устремились свинцовые «гостинцы», или из чего там нынче делают пули…?

«Содомом вас всех об Гоморру! — вокруг начало появляться множество других локанов. — Куда мы попали — на тайное собрание пришельцев? Эти точно не захотят оставить в живых вкусных свидетелей».

— Пашка, добивай подранков, быстрее ступени поднимешь, — увидел, что длинношеий тянет голову к «еде» всего в метре от упавшего. К счастью, «еда» догадалась извлечь ствол и выстрелить пять раз в раскрытую пасть.

Из следующих локанов вылетел птеродактиль, выскочил огромный скорпион и выпрыгнули два двухголовых кенгуру. Птичку завалил сразу — не хватало еще атак с воздуха, скорпиону отстрелил хвост, и одного прыгуна успел подранить…

Сзади раздался крик ужаса и едва ли не пулеметная очередь. Быстро оглянулся, произвел еще пару выстрелов по ногам второго прыгуна и бегом помчался к Пашке. Тот со страху завалил похожего на бобра пришельца, однако вокруг вываливались все новые гости.

— Перезаряди ствол и прикрывай тылы. Там кенгуру — стреляй в горло, скорпиону отстрели клешни и попади в глаз. Действуй!

Приказы он выполнял четко. Даже попытался вытянуться по стойке «смирно», но в последнее мгновение остановился.

Ругер я пока не доставал, оставив его на крайний случай, а в глоке сменил второй магазин. Выхватил лопатку, поскольку от самых мелких пришлось буквально отмахиваться.

Парочка динозавроподобных монстров, большая змея с клыками, какие-то ящерицы… Стреляю, меняю магазин, снова пальба. Оглядываюсь на приятеля — вроде пока справляется.

У меня последний магазин в глоке, еще пять патронов в ругере. Стараюсь экономить, три твари теряют подвижность и тут:

— Димка-а-а!!!

Резко оборачиваюсь. Медузообразная тварь схватила Пашку за ногу и пытается подтащить к себе. Помня о слабом месте этого пришельца, стреляю в его толстые ноги. Пока монстр в болевом шоке, перерубаю щупальце и тащу несостоявшуюся жертву за собой. Оказавшись сзади чудовища, показываю Павлу небольшое углубление в студенистой массе.

— Стреляй сюда!

Он снова беспрекословно выполняет приказ, и тварь растекается большой лужей.

И тут наступает долгожданная тишина. Осматриваюсь в поисках опасности, но никого более не нахожу.

— Пашка, добивай подранков и собирай трофеи. Я — на стреме.

Раньше он всегда спорил до хрипоты, лишь бы не делать, как его просят, а сейчас будто подменили. Лицо бледное, губы трясутся, но все, что ни скажешь, выполняет в точности.

— А вон и подмога подоспела, — кивнул на бегущих в нашу сторону людей.

В первых рядах узнал мужика, который рассказал в кафе о Холме чудищ.

— Вот тебе и новички! — присвистнул он. — Это сколько же вы тут монстров покрошили?

— Сколько ни есть — все наши, — мрачно буркнул Павел, который никак не мог унять дрожь в руках.

Интерлюдия 7

«Кент, я в Рубанске. Нужно встретиться и поговорить по поводу нашего общего знакомого. Чем быстрее, тем лучше».

Мужик удивился, прочитав это сообщение от Ларики, но ответил сразу:

«Приходи на центральную площадь к круглой клумбе. В час нормально?»

«Договорились», — последовал ответ, после чего связь прервалась.

Кент к этому времени сумел уладить все искусственно созданные проблемы со служителями закона и больше в розыскных документах не числился. Обвинения в поджоге собственного дома с него были сняты, и бывший боцман получил доступ к складской ячейке, в которой хранилось все необходимое для похода на Плато сокровищ. Им с Дмилычем во время вылазки за сокровищами пришлось обходиться без этой подготовленной снаряги, поэтому стоило решить — продавать добро или оставить для следующего раза?

Если до визита ведуна Кент склонялся к продаже, то после их разговора решил не торопиться, пока не прояснится ситуация с учеником.

«Неужели Ларика что-то узнала? Вряд ли она по другой причине стала бы выходить со мной на связь после всего, что наговорила при расставании. Вот же не повезло дамочке — по уши втюриться в парня, который сгинул. Да еще из-за меня…»

Встреча с ведуном приободрила Кента, и он принялся прикидывать, куда Дмилыч направится, если действительно жив.

«Однозначно — в сторону Рубанска. Хотя бы для того, чтобы закончить прерванный Виктом разговор. Жаль, я так и не успел назвать ему адрес, где меня можно отыскать».

Кент перебрал всех знакомых, с которыми Дмилыч встречался во время их приключений. Получалось, кроме Ларики и Рулса его ученик никого так толком и не знал.

«Допустим, он что-то сделал с системой, став для нее невидимкой. Что в таком случае предпринял бы я? Нашел ближайших друзей. Легче всего это сделать в Казачьем, если бы Ларика туда вернулась. Однако Дмилыч — парень умный и наверняка догадался, что наша плотва туда не поплывет. Что остается?»

Кент не раз прокручивал все возможные варианты, а вчера вдруг вспомнил о приятеле ученика. Дмилыч буквально перед расставанием с наставником узнал, что Павел осел в Щукинске. Городок это небольшой, а там, где меньше людей, нужного человека отыскать гораздо легче.

После полудня бывший боцман собирался на вокзал, чтобы на поезде отправиться на ближайшую к Щукинску станцию. Теперь поездку пришлось немного отложить — не встретиться с Ларикой он не мог.

Кент прибыл за пятнадцать минут до назначенного времени и увидел знакомую женскую фигуру. Ларика кругами ходила вокруг клумбы.

— Ты в курсе, что он жив? — сразу спросила она вместо «здравствуй».

— С некоторых пор я в это поверил. Рулс, зарази его русалка, считает так же, но его