— Впрочем, ты всё ещё можешь передумать… — вдруг, наклонив голову, заметил Роши.

— Передумать?

— Испытание представляет великую опасность. Многие Стражи, в том числе настоящие, полноценные, предпочитают тренироваться, используя более безопасные техники… Хм! Если бы мы отправляли сюда всех новых рекрутов, — мрачно заметил Роши, смотря по сторонам, — нас были бы не тысячи, но единицы…

По спине Коу пробежали мурашки.

Он помялся и спросил:

— Мастер Роши… а Сенсей… прошёл это испытание?

— … Хорошая интуиция, мальчик. Прошёл. Один единственный за многие годы… — печально вздохнул Роши.

— Тогда я попробую, — сказал Коу.

Роши посмотрел на него. Глаза их встретились. Некоторое время царила тишина. Наконец черепашка медленно кивнула и сказала:

— Надеюсь у тебя всё получится. В случае успеха ты обретёшь великую силу… Ну всё, — прибавила она, смотря на чернеющее небо. — Пора. И удачи… Коу. Она тебе пригодится, — с этими словами черепашка повернулась и растворилась среди леденящего зимнего ветра.

После этого Коу ещё некоторое время стоял на пороге и смотрел по сторонам, на заброшенную деревню, которая вдруг стала необычайно тихой и пустой; затем вернулся в помещение и прикрыл за собой плотную деревянную дверь.

И так.

Что теперь?

Он присел на скрипучий пол и проверил время на телефоне:

21:41.

Скоро стемнеет.

Мастер Роши советовал ему вздремнуть, но у Коу не было ни в одном глазу, даже несмотря на усталость, которая накопилась в его мышцах за время продолжительного путешествия.

Он хотел посидеть в телефоне, но интернета, опять же, не было, а без него любой современный гаджет превращается в различной степени удобности печатную машинку.

На улицу выходить было нельзя.

Нельзя было даже заняться медитацией.

Пару дней назад мастер Роши сказал, что Коу достиг той стадии в своих тренировках, когда дальнейшая медитация становится опасной. Ему нужно было взять паузу и сосредоточиться на развитии мускулатуры, чтобы не сделать «бум».

Возможно, именно для этого он и пришёл в это, на первый взгляд, совершенно непримечательное место.

В итоге Коу помялся и решил заняться зарядкой.

На самом деле в приседаниях и отжиманиях для него тоже не было особенного смысла.

Чем сильнее твоё тело, тем меньший результат приносят простые тренировки. Коу догадался об этом самостоятельно, когда заметил, что ему нужно отжаться больше тысячи раз, чтобы почувствовать хотя бы малейшую усталость. Надо ли говорить, что на это потребуется столько времени, что сама тренировка будет совершенно непродуктивной?..

Наверное, размышлял Коу, именно поэтому тренировочная программа Стражей была такой болезненной и безумной. Было время, когда он не совсем понимал смысл всех этих истязаний, — тем паче, что Сенсей ничего не рассказывал — но теперь всё для него стало на свои места.

Впрочем, он уже привык делать зарядку. Последняя помогала успокоиться и собраться с мыслями. К тому же теоретически он мог напрячь свои мышцы, если будет отжиматься на одном пальце. Именно поэтому — потому что больше ему было нечем заняться, — Коу занялся зарядкой.

Во время тренировки время бежит довольно быстро. То и дело Коу поглядывал на часы, и каждый раз удивлялся, что прошло двадцать или тридцать минут. Наконец, когда до полуночи оставалось меньше получаса, он поднялся, оделся и сосредоточился.

Испытание приближалось. Коу собирался встретить его в наилучшей форме.

Пятнадцать минут.

Десять.

Девять.

Восемь…

— … а…к…

Коу встрепенулся и оторвался от телефона.

За дверью доносился шёпот.

Он прикусил губы и сжал кулаки.

Шёпот повторился:

— б…и.

А…к

бра… тик…

Нет, не может быть… Но вот этот голос повторился:

— Братик…

И Коу понял, что это была она.

Это был голос таинственной девочки, которую он так часто видел у себя во снах. Только теперь он казался особенно болезненным и слабым:

— Братик… спаси меня… братик.

Коу шагнул в сторону дверного проёма… и замер. Его взгляд обратился на экран телефона — 23:53. Оставалось ещё семь минут. Мастер Роши велел ему ни при каких обстоятельствах не выходить из дому до наступления полуночи. Он повторил своё предупреждение несколько раз и сказал, что в противном случае Коу угрожает смертельная опасность.

Коу замер и рассеянно посмотрел на дверь.

— … спаси меня… Братик…

Глубокий вдох. Ему нужно успокоиться. Оставалось всего несколько минут. Пять, если быть конкретней. Даже меньше. Четыре. Совсем скоро он увидит, что там происходит. К тому же у него никогда не было сестры, так что не стоит делать необдума…

— Братик… Ах! — вдруг зов, который с каждым разом становился всё более тревожным, превратился в болезненный вскрик. Коу и сам не понял, что делает, и когда пришёл в себя, деревянная дверь была открыта нараспашку, и сам он стоял на пороге и смотрел на улицу — на плотную гущу серого тумана…

…

…

…

Глава 18

Битва с…

В такие моменты нужно быть стремительным — и снаружи, и внутри.

Коу замялся всего на секунду когда выбежал наружу. Затем сразу вытряхнул все сомнения у себя из головы и бросился в сторону, из которой доносился зов:

— Братик…

Братик…

Ах…

Он бежал со всех ног, но тревожный голос, который, казалось, ещё совсем недавно находился на пороге дома, теперь стремительно отдалялся.

Коу представился огромный крючок с наживкой в лице таинственной девочки, который рассекает туманную гущу прямо у него перед носом. Возможно, это была приманка или ловушка; а ещё может быть, что девочку схватили и теперь несли в неизвестном направлении.

Первая версия была более вероятной.

Однако рисковать в таких вопросах было непозволительно.

Поэтому Коу бежал,