горящие глаза своего спутника, решила попробовать, лично она ничего не теряет.

— Делайте ставки! — Монотонным голосом объявил крупье, высокий, худой, с темными кругами под глазами, как будто он не спал две ночи подряд. За столом началось хаотичное движение, столбики фишек передвигались на выбранные владельцами числа. Испытывая легкое возбуждение, Маша переставила одну стопку фишек на ближайшую к ней пустую клетку, подумала и переместила на другое место.

— Ставки сделаны! — Уверенным профессиональным движением крупье раскрутил рулетку.

Глаза игроков были прикованы к шарику, который быстро метался по кругу, попадая в ячейки и выпрыгивая из них. Мария испытывала нетерпение, как будто это длилось вечность. Казалось, никто не дышал, все напряженно ожидали, когда этот маленький шарик займет известное только ему место. Время остановилось вместе с ним. Парень в очках вскочил и быстро пошел прочь, остальные, молча, посмотрели на Марию.

— Поздравляю, — сказал Геша, — каково ощущение победы?

— Я что, выиграла? — Маша растерянно наблюдала, как горы фишек переместились к ней. Не веря такой легкой удаче, она взглянула на Гешу. Самодовольное выражение его лица было той самой ложкой дегтя которая бывает в бочке меда.

— Ты умница, только жить надо с размахом, и играть также. Ставь все фишки!

— А если я проиграю?

— Узнаешь горечь поражения. Только и всего!

Маша решила, что она ничем не рискует, ей почему-то очень хотелось стереть довольную ухмылку с лица Геши. Она прищурила глаза и передвинула все фишки. Ее сердце колотилось и выпрыгивало из груди в ожидании. Все охнули, когда шарик остановился. Пожалуй, Маше надо было расстроиться, но дух противоречия заставил ее ликовать.

— Могу я поинтересоваться, как много я проиграла? — Ехидненько спросила она.

— Думаю, тебе лучше этого не знать!

— И все же. — Настаивала Маша.

— Сущие пустяки, всего-то пару автомобилей.

Маша была довольна, это была ее маленькая месть, нечего быть таким самодовольным. Они прошли в дальний угол, где за столиком их ожидала уже знакомая троица.

— Итак, Эрнест Робертович, мы можем начать? — с ноткой нетерпения в голосе спросил Петр Яковлевич. — У нас все готово! Ждем только вас! Или вы намерены еще развлекаться?

— Документы оформлены и будут совсем скоро. Я вижу недоверие в ваших глазах. Разве я давал вам повод усомниться в моих словах. — Геша открыто смотрел в маленькие глазки заядлого игрока.

— Ты, Эрнест, проверенный партнер. Но сегодня крупная игра! Мне нужны гарантии.

— О каких гарантиях ты говоришь?

Петр Яковлевич кивнул в сторону своих телохранителей. Виктор появился как из-под земли. Двое других тоже.

— Пусть это милое создание побудет под наблюдением моих парней. Для верности.

Виктор подошел к Маше, на лице у которой мелькнул легкий испуг. «Возможно, бывает и хуже», — пронеслось в голове. Геша вскочил и стал между ними.

— Ты перегибаешь, Петр Яковлевич, — с негодованием сказал он. — Исход игры непредсказуем, а ты ведешь себя так, как будто уже выиграл.

— Не горячись, остынь, ни один волос не упадет с ее прелестной головки. Виктор ответит. Или хочешь отменить игру? Как только твой человек появится, она снова к нам присоединиться.

Двое крепких охранников обступили Машу с разных сторон и за руки повели ее к выходу. Она, молча, чтобы не привлекать внимание окружающих, пыталась освободиться из цепких рук, и недоумевающе оглядывалась. Геша с угрозой смотрел на старика, но вынужден был смириться. Один против троих обученных телохранителей. Силы не равны. Тем более он знал, что с Марией ничего не случится, хотя сам факт такого недоверия привел его в бешенство.

В полуобморочном состоянии, на ватных непослушных ногах, Маша шла по коридору. Кровь прихлынула к голове, в висках застучало, тошнота подкатила к горлу. Куда ее могли вести? Неизвестность пугала. Надо что-то делать! Она не позволит этим болванам обращаться с собой, как с покладистой овцой, ее понесло.

— Куда вы меня тащите, оставьте меня в покое! Отпустите! Сволочи! — Маша вырывалась и брыкалась, как только могла. Со всей силы она наступила своим острым каблуком на ногу одного телохранителя. От неожиданности и боли тот остановился и чуть присел. Мария резко дернулась, развернулась и ударила второго коленом в пах. Он взвыл и отпустил ее руку. Она вырвалась и побежала к лестнице, но в два прыжка была настигнута первым громилой, быстро оценившим ситуацию. Он схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

— Хватит истерики, никто тебя не тронет. — Грубо прошептал он в самое ухо.

— Что за дурацкая манера сразу в пах бить. — Со злобой сказал второй охранник. — Можно я ей врежу, руки чешутся.

— Себе дороже! В машину ее!

— Отпустите меня! — Маша продолжала пинать их ногами.

Они повели ее по ступеням вниз, потом по плохо освещенному коридору с большим количеством дверей, за последней из которых был поворот. Все это время Маша бранилась и вырывалась, слезы обиды ручьем лились по щекам. Вдруг она услышала звук удара. Один телохранитель рухнул к ее ногам. Мгновенно последовал еще удар и рядом упал второй. Маша застыла, как вкопанная. Какие-то люди бросились заламывать руки ее конвоирам. Прямо перед ней из темноты возник здоровяк в черной маске с разрезами для глаз.

«Боже мой! Что здесь происходит? Это точно бандиты, у них закрыты лица. Они хотят ограбить казино! — Мысли роем носились в Машиной голове. — У них оружие! А если начнут стрелять? Ничего себе на вечеринку сходила. Что же делать?»

Вопреки инстинкту самосохранения, вместо того, чтобы притвориться невидимкой, замереть, Маша набрала полные легкие воздуха и завопила, как серена. В ту же минуту чья-то сильная рука прижала ее к стене, потом ее рот закрыла ладонь. Долго не думая, Мария укусила руку, почувствовав вкус чужой крови. Боец в полголоса матерился. Пытаясь вырваться, она резко дернулась, сильно ударившись затылком о стену. Настолько сильно, что над ее головой разлетелись птички. Маша обмякла, ноги не держали, она стала медленно сползать по стене, оставаясь в сознании. Здоровяк, продолжая ругаться, перевалил Машу через плечо и понес к выходу. Норковая горжетка скользнула вниз, Мария успела подхватить ее на лету. Если останется жива, она не хотела, чтобы потом ее убила Лиля.

Болтаясь головой вниз, она отметила, что по коридору в сторону казино бежали вооруженные люди в одинаковой тяжелой обуви и камуфляже. Налет был хорошо продуман и организован. Теплилась надежда, что, может, обойдется без жертв. Ее, скорее всего, взяли в заложники. В зале ресторана напуганные и растерянные гости находились в ступоре, никто даже не кричал, паника пока не началась. В пугающей тишине отчетливо слышался беспорядочный топот ног и бряцанье оружия.

Бороться было бесполезно, предательские птички кружились