Весь седьмой этаж не имеет внутренних перегородок по всему периметру, что позволят свободно бегать вдоль фасадного остекления, круг за кругом, точнее — квадрат за квадратом. Размер здания не велик, где-то пятьдесят на пятьдесят метров. Бег по коротким прямым, с необходимостью торможения и поворота на следующий участок, сначала сильно напрягал и выматывал, но я сразу для себя решил, что так только лучше. Первый раз я бежал налегке и с пустыми руками. Смог пробежать десять кругов, причем последние два из них, из последних сил и задыхаясь. В общем-то, не так и плохо, с одной стороны, с другой — это всего два километра. Хорошо, что дальность моего предыдущего забега с зараженными оказалось намного меньше, и повезло, что лестница их притормозила.

Похоже, паразит-симбионт принимает самое активное участие в тренировках. Для полного восстановления сил, чтобы пойти на следующий забег, достаточно минут тридцати, которые желательно потратить на еду и ловлю искры, если уже надо. Результат становится лучше от раза к разу, что полностью оправдывает жуткие темпы расхода имеющихся продуктовых запасов. Очень быстро я перешел от бега налегке к бегу с утяжелением и с палкой в руках.

Но это не всё.

Возможность отбиться от зараженного, пытаясь оттолкнуть его палкой, кажется логичной только теоретически. Ничего лучше, как разбежаться с палкой в руках на встречу стене, для перепроверки теории, я не придумал. В результате палка, при столкновении со стеной, из рук вылетела, и я сильно ударился о стену. Дурная идея. Попытаться затормозить палкой двигающееся на тебя тело не то же самое, что остановить инерцию своего тела. Единственный результат эксперимента — понял, что у меня слишком слабые кисти рук.

В результате на седьмом этаже появился массивный маятник — большой блок, собранный из метровых деревянных брусков, крепко сбитый и подвешенный к перекрытию. Раскачивая блок и пытаясь его остановить при помощи палки, опытным путем подбирал стойку и хват «копья». В принципе, остановить бегущего голого копьем очень даже реально, главное наловчится постепенно гасить инерцию его тела, перенося свой вес с ноги на ногу, возможно даже отступая. А еще выяснилось, что древко копья должно быть около двух метров, так как держать его приходится широким хватом.

В перерывах между тренировками, когда не ем и не ловлю искры, наблюдаю за зараженными.

После моего побега с крыши, прошла еще одна перезагрузка кластера со старым городом. В этот раз она произошла вечером и выглядела не так эффектно как ночью. Судя по тому, как время перезагрузок понемногу смещается, период перезагрузок старого города шесть суток минус три-четыре часа.

Как и предыдущий раз, боссы ушли из старого города где-то за сутки до перезагрузки. Пришли на мой кластер и устроили тотальную чистку. Оставшиеся зараженные уже очень неплохо отъелись, еще немного и они начнут становиться пупсами. И думается мне, что их уничтожение боссами — это просто конкурентная борьба.

Пупсы из команд боссов выполняли в основном функцию загонщиков, выманивали зараженных из их укрытий и подставляли под удар боссов. И, кстати, да, короночка босса — удар головой, после которого жертва отлетает поломанной куклой. Очень странным показалось, что зараженные не пытались бежать в поля, а до последнего прятались. В результате боссы выбили всех.

То, что опасных зараженных на моем кластере совсем не осталось, стало понятно на следующий день после перезагрузки соседнего. Забредшие с него совсем новенькие зараженные, спокойно бродили, ели друг друга, и никто их не трогал.

Днем так и было. Но на следующее утро их стало заметно меньше. А значит, кто-то все-таки остался, кто охотится по ночам.

Старого знакомца я увидел еще через два дня. Теперь он не просто похож на лягушку переростка — он огромная толстая жаба. Веса в нем килограмм триста. Вся спина, или правильнее сказать, верхняя поверхность тела в наростах. Жрал он, отрывая от жертвы крупные куски тела, проглатывая их целиком. Под конец от жертвы осталась только верхняя часть черепа, раздавленная в лепешку.

Доев жертву, калека, хотя какой он теперь калека — жабоид. Так вот, доев жертву, жабоид, медленно переваливаясь, направился к ближайшему зараженному, который шустро сбежал. И мне, и жабоиду стало понятно, что уже отогревшихся зараженных ему не поймать. Жабоид остановился и лег, а я пошел заниматься своими делами.

Приход одного из боссов и начало драки я пропустил.

Босс стоит перед жабоидом в нескольких метрах, низко опустив голову, сгруппировавшись, как перед прыжком. Пупсы босса наскакивают на жабоида сзади и с боков, запрыгивая ему на спину, хватая за задние ноги. На задней части тела жабоида множество ран, из-за которых он начинает напоминать кучу фарша. На нападки пупсов жабоид почти не реагирует, иногда делает резкие движения телом, стряхивая их с себя. Все его внимание на босса, к которому он медленно ползет.

Я так и не понял, как жабоид прыгнул. Глаза просто не успели заметить прыжок. Вот жабоид ползет, до босса еще метра три, картинка мигнула, и жабоид уже в воздухе, метрах в двух над землей, вытянутыми лапами схватил босса, подтянул под себя и упал на него всем весом. Какое-то время босс судорожно молотил по земле задними ногами и затих. Пупсы сразу перестали атаковать, но не ушли.

Приподняв свое тело на передних лапах, жабоид оповестил округу о победе. Первый раз слышу, как этот зараженный рычит. Звучит жутковато…

То, что жизнь пупсов особо не изменилась, я понял несколько минут спустя, следя за тем, как они деловито разбежались по кластеру, а потом начали стаскивать своему новому хозяину тела убитых ими слаборазвитых зараженных.

Второй босс появился за несколько часов до очередной перезагрузки старого города. Стал со своими пупсами недалеко от границы. Рычал не агрессивно, как бы просто обозначая свое присутствие.

После перезагрузки и босс и жабоид, ушли кормиться со своими группами на обновившийся кластер. На моем кластере зараженных не осталось. Наконец-то настал тот момент, чтобы посетить торговый центр. Быстро освободив содержимое своего спортивного рюкзачка, положил обратно только бутылку с живцом, нож и фонарик. Взял в руки палку и отправился за «покупками».

Торговый центр сильно разочаровал. Две трети торговых площадей занимают бытовая техника и мебельный салон. На оставшейся площади небольшой продуктовый супермаркет и пару десятков маленьких магазинчиков, торгующих одеждой, парфюмерией, посудой, товарами для животных…

Отложив поход за продуктами на конец, все более и более разочаровываясь,