На улице и вправду было совсем темно: горели фонари, освещая теплым желтым светом путь до центра города. Так быстро вне занятий я давно не бегала. До закрытия ворот в академии оставалось совсем немного времени, а мне ещё надо было найти экипаж. Выбежав на площадь, я поняла, что тут пусто, вернее, люди были и их было много, но ехать мне было не на чем. Решив, что хуже точно не должно быть, направилась до академии пешком. Если по дороге поедет экипаж с зажженным огнём в лампе — остановлю его.

Мимо меня проехало уже два экипажа, ни на одном из них лампа не горела, и это значило, что там уже кто-то едет и они заняты. Я уже смирилась с тем, что опоздаю и придётся повторно выслушивать от дежурных правила поведения в учебном заведении, как вдруг передо мной остановилась карета.

Я не успела испугаться, как из открывшейся двери меня позвал уже знакомый голос:

— Мари, мне кажется, что ходить в такое время по дороге одной опасно для девушки.

— Ох, Алекс, как же хорошо, что я тебя встретила. Совсем во времени потерялась и опаздываю теперь.

Как только я села, меня окутало тепло от выпущенных Алексом небольших огоньков. Всё-таки я не рассчитывала на столь позднее возвращение и одета была довольно легко.

— Мне спросить, что случилось, что ты ходишь в такое время одна? Если ты не против, то могу в следующий раз составить тебе компанию.

— Не спрашивай. Между прочим, я была в кафе, в котором мы с тобой собирались сегодня встретиться, чтобы обсудить наши вечерние занятия, — лучшая защита, как говорится, это нападение.

— Каюсь, пропустил. Возникли неотложные дела, требующие моего обязательного присутствия. Тогда предлагаю не откладывать в долгий ящик тренировки и начать заниматься прямо завтра.

— Только не так рано, как проходит наша зарядка, — я была против того, чтобы вставать в свой выходной затемно.

— Тогда давай около десяти часов? Такое время тебе подходит? — Алекс понимающе кивнул.

— Вполне. А что насчёт вечерних? Я могу в дни, когда нет отработки по зельям, да и всё равно они скоро закончатся, осталась всего неделя мучений.

— Договорились. Буду заходить по вечерам за тобой, а завтра встретимся сразу на улице у выхода.

Мы уже подъехали к академии, и он, как истинный джентльмен, подал мне руку, помогая выйти из экипажа.

— Ректор? Он дал разрешение?

— Я обсудил с ним всё, и он согласился, что тебе надо догонять других.

— Отлично! Тогда до завтра, — попрощавшись, побежала в свою комнату, пока никто не заметил, во сколько я пришла.

Думала, буду мучиться бессонницей, но уснула моментально, лишь коснувшись подушки головой. Все тревожности прошедшего дня испарились, как только я оказалась около уже знакомого по медитации моря. Я снова была там не одна.

— Кто ты? — я смотрела на женщину с тысячью лиц и в каждом видела лик богини. Лица сменялись один за другим, создавая причудливые ассоциации — вот совсем молоденькая девушка в подвенечном платье, она грустна и взор её опущен. Затем передо мной появилась совсем маленькая девчушка, теребя в руках чей-то портрет, она была полна ожидания чего-то светлого и чудесного. На смену девочке пришла старуха, сгорбленная и сухая, она смотрела на меня не мигая, пустыми белыми глазницами.

— Ты знаешь, кто я, Мария, — беззубый рот будто выплюнул моё имя.

— Богиня, — что-то спрашивать более не имело смысла. Теперь я в её воле и ещё неизвестно, чем это обернётся для меня.

— Я чувствовала твою смелость, ярость и решимость в храме. Куда же все подевалось? Или в таком облике я уже не та, у которой стоит просить помощи?

— Ты все та же, сейчас в тебе я вижу мудрость и ясность ума, а также цену всех принятых тобой решений. Это одна и та же женщина, что ты показала мне? — страх ушел, едва она со мной заговорила. Сейчас для меня главное, что она откликнулась на мой зов.

— Ещё и умная, — улыбка её была больше похожа на оскал.

— Молю тебя о помощи, великая. Помоги разорвать помолвку, — я подошла чуть ближе, чувствуя, что времени у меня осталось не так много.

— Я слышала твою просьбу, она не нова для меня. Сколько таких, как ты, приходили в храм и садились на это же место, и не сосчитать. Я отказала многим. Вы, люди, сами не знаете, что хотите, пустые мысли, пустые жизни, пустые просьбы. Почему я должна исполнить твою?

Теперь передо мной стояла женщина, словно сошедшая с изображения в храме. Такая же величественная и гордая. Я будто вся сжималась в её присутствии.

— Кулон, — я показала на украшение в её руках. — У меня есть такой же, вернее, был. Он сломался, когда я выпила яд, и спас мне жизнь. Я не думаю, что все это было для того, чтобы я вышла замуж за нелюбимого. Прожить жизнь с чужим человеком бок о бок я не хочу. Уж лучше бы и не спасал тогда.

Богиня приблизилась ко мне и вытерла слезу, спускавшуюся по лицу против моей воли.

— Прими себя, прими свою силу. У тебя есть всё, чтобы стать счастливой. Поверь мне.

Она невесомо коснулась меня, будто боясь, что я сломаюсь, и надела мне на шею свой кулон. При соприкосновении с кожей он на секунду засветился и тут же погас, разливая внутри меня тепло.

— Благодарю тебя, великая, за столь щедрый дар, — я отошла и поклонилась ей.

— Ступай, Мария. Я пригляжу за тобой.

— А помолвка? — всё-таки прямого ответа я так и не получила, а по части разгадывания загадок была и вовсе не сильна.

— Найдёшь, с чего все началось, — найдёшь ответ на свой вопрос, — не дожидаясь, пока я скажу что-то ещё, богиня растворилась в воздухе, будто её и не было со мной секунду назад.

Я резко села на кровати в своей комнате, сжимая висящий на шее кулон, подаренный богиней.

Глава 11

На этот раз, собираясь на отработку по зельям, я прихватила с собой осколки той злополучной чашки с ядом, еще раз похвалив себя, что взяла их. Я надеялась, что сегодня будет моя последняя штрафная отработка, так как вторая неделя подходила к концу.

Задание мое заключалось в том, чтобы раскладывать по своим местам ингредиенты для зелий и мыть рабочий инвентарь. В общем-то это было не трудно, особенно нравилось заниматься этим в те дни, когда были лекции у