– Да я тебе что, справочная? – Но потом, видя, что Родж на ругательства слегка обижается, добавил более миролюбиво: – Слышь, странник, одно я тебе скажу, точно, вшей и глистов у него нет. Из источников, заслуживающих доверия.

Родж понял, что сейчас он толку не добьется, отошел, бурча себе под нос, что житель пошел нынче нервный и шибко умный.

– Нахватались старья для ругани.

Если бы старый волк был хоть чуть-чуть повнимательней, он бы наверняка заметил быстрый многозначительный взгляд Альварезы, брошенный медведю.

Орангутанг умел работать не только руками, но и головой. Его желание примкнуть к компаний сопровождающих Чокнутого было продиктовано отнюдь не только заботой об уродце. Он давно следил за серыми странниками, втайне удивляясь и восхищаясь их достижениями. Иногда в приватных беседах с главой Совета, бывшим главой, он высказывал настолько крамольные вещи, что Черри не раз обзывал его замысловатым словечком «диссидент» и грозил выгнать его и его племя из состава Совета. Например, Альвареза не мог до конца понять, почему почти стертые с лица джунглей волки через несколько месяцев после бойни смогли восстановить свою численность и, вернувшись в джунгли, полностью переменить тактику поведения? Они продолжали бесчинствовать, но делали это так ненавязчиво, что вскоре все жители привыкли и принимали это как нечто само собой разумеющееся. Своими мыслями он поделился с Бобо и нашел достойного сообщника. Медведя тоже заинтересовала неопределенная роль Чокнутого в повышении благосостояния серых странников, и они образовали с орангутангом некий тайный союз, назвав его «союзом двоих», цель которого сводилась к сбору разведданных и подготовке компрометирующего материала. Что это такое – ни один не знал, но весомость слов придавала делу уверенность. Да и звучало красиво.

Наступило время, когда даже терпеливый Ночной Родж не выдержал. Задрав голову, он взял самую высокую ноту, на которую был способен, и завыл. Все как-то разом затихли и уставились на вожака волков.

– Ты чего?

Родж замолчал, грустно посмотрел на недоуменно склонившего голову Квара и сказал:

– Ночь в джунглях, а вы ерундой занимаетесь. Если не хотите стоять здесь всю ночь, то стоит поторопиться. Нам идти далеко.

* * *

Чокнутый проснулся от щекотания в носу. Не открывая глаз, чтобы не выдать себя, он попытался определить источник щекотания. Запах молодой пантеры был настолько силен, что Чокнутый даже не стал сомневаться. Шейла.

Он еще раз повторил про себя это имя и неожиданно понял, что если очень постараться, то можно произнести его вслух.

– Шейла…

– Ты звал меня, Чокнутый? Я здесь.

Чокнутый открыл глаза и осмотрелся. Ночью, когда они только пришли, он слишком устал, чтобы сделать это. Он никогда не видел раньше таких больших и таких… правильных… нор. Высокий ровный потолок норы удивлял своей неестественностью. Он, Чокнутый, не может подобрать другого слова для серого, абсолютно ровного потолка. А стены? Словно выложенные ровными камнями. Один к другому. Без щелей и дыр.

– Это, – Чокнутый дотронулся пальцами до материала стен, – что? Где мы?

– Ты спрашиваешь, где мы находимся? – Шейла лежала рядом, поигрывая хвостом, от которого досталось и носу уродца. – Серые странники говорят, что это их перевалочный пункт. Странное название для странного места. Ириза сказала, что это норы древних. Тех, кто жил до нас. Ты меня понимаешь, Чокнутый?

Он понимал. Конечно, он все понимал. Только не так, как понимают слова жители джунглей. Слова пантеры представлялись ему некими образами, которые, основательно погуляв по его сознанию, возвращались другими, непохожими на слова животных.

Чокнутый дрогнул уголками губ. Это даже не была улыбка, только намек. Просто он не потерял слова, которое вспомнил вчера днем. С ним такое иногда случалось. Слова прилетали к нему, садились на раскидистые ветки сознания, говорили с ним, но потом улетали, не оставляя после себя ничего. Даже пустоты. Но некоторые оставались, удерживались слабыми крючками мозга. Именно благодаря этим словам Чокнутый формировал свой новый мир.

Послышался слабый шорох, по норе разнесся чуть терпкий запах, в котором Чокнутый узнал существо, называемое волком.

– Шейла, – обратился Родж к пантере, – прогуляйся немного, я хочу поговорить с уродцем. И никаких «но». Ничего с ним не случится. Если тебя это так беспокоит, то я только что пообедал.

Пантера недовольно дернула плечом, но послушалась и неспешно удалилась.

Некоторое время волк молча лежал рядом, пристально вглядываясь в полузакрытые глаза Чокнутого. Сейчас он, как никогда, убеждался в справедливости тех сведений, что доставляли ему его разведчики. От уродца исходила какая-то необъяснимая сила, заставляющая волка нервно подрагивать. Родж никогда раньше не встречал в джунглях жителей, которых он бы боялся. Но только не сейчас. И то чувство, которое овладевало им, даже нельзя было назвать именно страхом. Нечто большее, чем просто страх. Родж чувствовал, как в нем разгорается некая уверенность в том, что Чокнутый гораздо сильнее и умнее его. А на свои силы и ум волк никогда не жаловался. Родж переборол неприятное чувство смущения и заговорил:

– Чокнутый. Я хочу, чтобы ты выслушал меня. Возможно, ты поймешь не все. Даже не возможно, а точно не поймешь. Но я должен сказать, что мы, серые странники, не желаем тебе зла. Ты – один из тех Пришельцев, что живут на краю песков. Я видел их несколько раз и даже пробовал, каковы они на вкус. Но не это важно. В джунглях каждый выживает, как может. Но в нашем мире, кроме Пришельцев, существует большая угроза. Для нас, для жителей, для джунглей. Да и для твоего племени. Какая? Об этом ты узнаешь несколько позже. Мы, народ джунглей, надеемся, что ты поможешь нам. Как? Еще не знаю. Вернее, не совсем точно знаю. Но поможешь. Пантеры помогли тебе выжить, мы поможем тебе вспомнить, кем ты был, а ты, в свою очередь, окажешь нам услугу и позаботишься о безопасности нашего мира. По-моему, хорошая сделка. А?

Чокнутый не ответил. Да и не мог он ничего сказать этому серому существу, тихо ворчащему и поскуливающему. Некоторые слова, несомненно, были понятны ему, но смысл всего того, что сказал волк, Чокнутый не мог охватить.

Родж, заглянув в глаза уродцу, увидел там непонимание, вздохнул и поднялся на ноги.

– Я так и думал. Ты глуп. Пока глуп. Ты даже не подозреваешь, что, вполне вероятно, вскоре из-за тебя прольется много крови. Очень много. Если я все правильно рассчитал, даже слишком скоро. Отдыхай. Нам предстоит долгий путь.

На выходе Ночной Родж столкнулся со старостой. Квар точил когти о дерево, бросая косые взгляды на расположившихся вокруг норы волков. Родж про себя чертыхнулся. Вчера он распорядился, чтобы за жителями присматривали. Тихо и незаметно. А что в натуре? Обложили тремя кругами, глаз не сводят. Родж еще раз выругался, пообещав кой-кому надрать за чрезмерное рвение загривок. Потом несколько минут наблюдал за Кваром. На стволе оставались такие глубокие рытвины от потуг пантеры, что старый волк невольно поежился, представив подобный массаж на своей шкуре.