– С Чокнутым все в порядке, – сказал он пантере и тут же пожалел. Получалось, что он оправдывается. Но что сказано волком, то сказано.

– Если с ним что-то случится, я…

Вместо ответа Квар коротко замахнулся и полоснул по стволу дерева. Дерево секунду подождало, а потом рухнуло, срезанное сразу в четырех местах.

Родж проглотил слюну, почесал языком кончик носа и пробубнил что-то насчет консервного ножа.

– Не пора ли нам поговорить? – Собственно, Квар дожидался Ночного Роджа только для этого. Таскаться по джунглям без определенной цели – довольно скучное занятие. – Я и мои друзья…

– Вы хотите знать все? – Родж готов был к этому вопросу. Он и сам понимал, что рано или поздно ему придется давать объяснения вожаку пантер. Квар неглуп. Квар достаточно много повидал за свою жизнь. И он должен понять. А если не поймет, если пойдет против – смерть… Смерть в джунглях обычное дело. Даже если умирает старая пантера. Роджу не нравилась эта мысль, но если ничего другого не останется, он сумеет взять грех на душу. – Я отдам несколько распоряжений и буду ждать вас.

Понятия времени не существует в джунглях. Есть день, есть ночь. Есть время для охоты и время для зализывания ран. Если тебе написано на роду охотиться под блеклыми звездами, то так тому и быть. А если судьба твоя – порхать, наслаждаясь теплыми лучами звезды, дающей тепло и свет, что ж, никто не обвинит тебя в этом.

Когда звезда, дающая планете тепло и свет, только оторвалась от верхушек исполинских деревьев, у пещеры собрался небольшой совет. Кроме жителей, которые все еще по осторожности держались вместе, на нем присутствовало несколько старых волков, чьи шрамы и седина говорили сами за себя.

Квар восседал во главе собрания. Его глаза были опущены в землю, так что никто из жителей ничего не мог в них прочитать. Все молчали. Молчали и ждали, что скажет великий вождь племени серых странников.

Когда молчание слишком затянулось, Квар решил напомнить, что время в джунглях хоть и не слишком ценная штука, но терять его попусту никто не собирается. Его напоминание, правда, ограничилось негромким покашливанием.

Ночной Родж вздрогнул, оторванный от своих, только ему одному подвластных мыслей, и мутным взглядом, в котором сквозила непонятная остальным озабоченность, обвел собравшихся долгим взглядом.

– Джунглям грозит опасность.

Квар выпустил из легких воздух и недоуменно уставился на серого странника.

– Если мы собрались здесь, чтобы еще раз послушать о Пришельцах, то…

– Пришельцы? – Родж посмотрел на пантеру так, что у того отпало всякое желание размышлять вслух. – Пришельцы… Конечно, и они тоже. Но стая «прилетевших с неба» далеко. Джунглям же грозит совершенно другое. Что вы знаете о мутантах? Да-да! Я спрашиваю вас, уважаемый староста племени пантер.

Квар пожал плечами.

– Мутанты? Миф джунглей. Сказки для детенышей и дураков. Если кому-то становится неугодным кто-либо в джунглях, нет ничего проще избавиться от врага, назвав его мутантом. А там как получится. Да! Мутанты – миф.

Жители согласно закивали. Никто в джунглях никогда не видел по-настоящему ни одного мутанта. Только разговоры. Пустая болтовня. И потом… Разве можно назвать мутантом утконоса, у которого с рождения вместо широкого красивого клюва мясистый комок плоти. Или анаконда. Получившая в наследство от родственников пару несуразных лап. Так, причуды джунглей. Такое частенько встречалось в джунглях. И джунгли сами быстро избавлялись от уродцев. Но мутанты? Нет!

Родж внимательно слушал нестройный хор жителей, размышляющих над игрой природы, медленно кивал головой, – но говорить не торопился. Он дождался, пока жители закончат, и только после этого продолжил.

– То, что вы сейчас рассказали, весьма интересно. Я бы сказал, услышанное – верх красноречия. Но послушайте старого волка и с должным вниманием отнеситесь к его словам. Знаете, чем мое племя отличается от всех остальных жителей джунглей? Тем, что мы никогда не смешивали сказки с историей. Так уж мы устроены. И думаю, вам будет интересно узнать, какие истории передаются из поколения в поколение в моем племени И поверьте, это не сказки. И это очень тесно связано с вашим найденышем.

Родж кивнул на Чокнутого, который сидел, опершись на Бобо.

– Иногда я и сам думал, что все наши истории лишь стариковские выдумки, – продолжил серый странник – Но после некоторых событий решил, что в них есть истина. А как вы все знаете, истина в джунглях превыше всего. Выслушайте и не говорите, что не слышали. А уж потом выскажите все, что вы думаете.

Давным-давно, так давно, что даже совы не помнят тех дней, на нашей земле жило и правило огромное племя… – Родж на секунду замялся, но так и не найдя более никакого другого определения, продолжил: – …Пришельцев. Они называли иначе – людьми. Да. Именно так – людьми, что это означает, я не знаю. Тише, тише!

Родж подождал, пока жители не успокоятся.

– Люди жили не только в джунглях, но и в пустыне, и на ледниках. Конечно, в джунглях жили и другие… м-м… представители, похожие на нас. Но они были неразумными и весьма дикими. Так вот. Люди жили в больших каменных норах, ходили по воде и по воздуху. Как? Я этого не знаю. И не об этом речь. Люди были разделены на два племени. Одно из них обитало там, где сейчас живем мы, а второе – дальше к западу. Что-то они там не поделили и потому постоянно враждовали друг с другом. Но и не это важно. Наша история, история серых странников, гласит, что в один из дней на планету прилетело небесное тело, принеся с собой страшную болезнь. Люди стали умирать. Но те, кто жил на нашей территории, нашли способ выжить. Они заметили, что дикие звери, живущие в джунглях, не умирают от заразы. И они решили воспользоваться этим. Они построили… Они сделали пещеру… Они…

– Да не тяни ты, – не выдержал Альвареза, который с детства любил сказки.

– В общем, они придумали пещеру, войдя в которую люди превращались в животных. То есть я хочу сказать, что они превращались в высокоразвитых. В пантер, медведей, черепах… И именно они являлись истинно нашими предками…

Родж ожидал всего. Буйного несогласия, драки, криков. Но собравшиеся молчали. Слишком необычен рассказ. Слишком необычен.

– Дальше. – Квар не знал, верить или нет, но его чутье подсказывало, что нужно выслушать серого странника до конца. А уж потом решить, что это. Умопомешательство или очередная уловка разбойников.

– Дальше… Дальше все просто. Спастись успели немногие. Наши истории говорят, что только избранные. Они несколько поколений жили в своих норах, но потом ушли в джунгли. Я считаю, я уверен, что именно они являются нашими предками. Вот почти все, что я хотел рассказать.

– Тут вопросик имеется. – Бобо, как самый сообразительный, вытянул вверх лапу.

– Я готов ответить.

Бобо осторожно отодвинул Чокнутого в сторону, крякнул и вразвалку подошел почти вплотную к серому страннику.