– Ну, тогда извиняюсь, – закончил Бобо недовольную речь.

Если ты живешь в джунглях, то совсем не обязательно утверждение, что ты когда-нибудь встретишься с мутантами. Можно прожить бурную плодотворную жизнь и даже не вспомнить, что где-то рядом с тобой могут ходить существа, которых заочно не переносят все джунгли. Большинство жителей даже не представляло, какие они – мутанты. Просто слухи – кто-то, где-то, когда-то. Это как ветер – чувствуешь, но не видишь.

– Таким образом, – подытожил все высказанные и невысказанные идеи Родж, – я считаю целесообразным продолжить движение, приняв все меры предосторожности.

Ночной Родж подозвал своих волков и отдал несколько коротких, отрывистых приказаний.

– Через несколько минут подойдет подкрепление. Сейчас нужно сосредоточить все силы на дороге.

Пантеры, Альвареза и Бобо безоговорочно приняли главенство Роджа. И не только потому, что тот являлся вожаком стаи серых странников. Жители джунглей более привязаны к своим территориям и весьма нежелательно выходят за их границу. А серые странники исколесили джунгли вдоль и поперек и наверняка не один раз сталкивались с мутантами. Им и карты в руки.

Серые силуэты выныривали из джунглей, получали указания и занимали свои места.

– Минут через пять выдвигаемся.

Родж не казался слишком озабоченным. Его глаза излучали такое спокойствие, что жителям невольно передалась эта уверенность. А чего бояться? Стая серых странников, едва ли не самая многочисленная в джунглях, окружала их. Да и они сами? Разве пантеры разучились драться? Разве пропал боевой дух у пещерных медведей? Об Альварезе вообще разговора нет. Носится меж серых странников и обучает уму-разуму. Бить сюда, грызть здесь, царапать везде. Всех достал.

Грандиозное зрелище представляла собой колонна, двигающаяся по дороге. Огромный серый прямоугольник с черным пятном посередине. Мощь и сила. Сила и мощь. Мягкая, стелющаяся походка полусотни серых странников, тщательно принюхивающихся и наблюдающих за ближайшими деревьями. Тихий шелест листьев под ногами пантер. Подрагивающие ноздри медведя. И только редкие, довольно смачные высказывания орангутанга по поводу ожидаемых событий нарушали этот строгий порядок.

Квар никогда не встречал мутантов. Но то немногое, что он знал, заставляло его волноваться. Дождавшись, пока Родж не затрусит рядом, староста, почти касаясь волка и в то же время не испытывая от этого никакого неудобства, обратился к страннику:

– Почему именно сейчас?

– Кто их знает? – Вожак был не склонен вести разговор, но отказать пантере не мог. – Я теперь все связываю с одним. С Чокнутым. Мне приходилось пару раз сталкиваться с мутантами. Вот как с тобой сейчас. И оба раза я сворачивал в сторону, чтобы за ближайшим деревом дать стрекача. Когда ты увидишь их, то поймешь, о чем я. Они чем-то напоминают Пришельцев. Весьма отдаленно, но все же.

– Ты их боишься, – не спросил, а просто высказал свое мнение Квар. Но волк и не думал оправдываться.

– Где-то боюсь, но больше ненавижу. Дурная слава о серых странниках разлетелась по джунглям благодаря не только нам. Приложили руку и мутанты. Вспомни рассказы о полностью вырезанных селениях. Об объеденных трупах. Волки не едят падали. И никогда не уничтожают селения целиком. Мы берем только то, что необходимо, и уходим.

Квар вынужден был молчаливо согласиться. Не так давно в его становище нагрянули серые странники. Как назло, все взрослые пантеры находились на охоте. Оставались только дети да глубокие старики, не способные не то что защищаться, но даже переползти с места на место. Когда Квар получил известие, что на становище напали, он мчался домой, ожидая увидеть разрушенное селение и горы трупов. Но ничего подобного не произошло. Странники забрали почти всех Пухляков, даже не прикоснувшись к самим пантерам. Тогда это здорово удивило старосту, и похоже, что серые странники действительно оказались узниками дурной молвы.

– А вы не пробовали объяснить… оправдаться, ну, я не знаю.

– А ты бы поверил?

– Ну… Может быть.

– И пригласил бы нас в гости, как приглашал бобра на Совете?

Квар на секунду задумался, потом в его горле родилось бульканье, переросшее в смех. Родж не стал отставать от него. Слишком хитрым зверем был Родж, чтобы упустить такой момент сближения со старостой одного из могущественных племен джунглей. Смех – это почти дружба и поддержка. А поддержка ему ой как сейчас нужна.

Квар неожиданно уперся в интересное место идущего впереди Чокнутого. Рядом замер Родж.

– Вот и досмеялись.

– Это он?

– Ага. Мутант собственной персоной. Как песня.

Если бы Квар встретился с тем, что стояло посередине дороги темной ночью, он бы повторил действия волка. Сбежал, образно говоря. А если б встреча произошла в джунглях днем, то Квар бы не сбежал. Он умчался бы со всех ног. Только и видели. Староста передернул плечами, с огромным трудом заставляя себя не дрожать… Хотя трудно.

Как можно описать то, что не поддается описанию. Бледно-зеленый силуэт, чуть мешковатый на вид. На голом теле никакой растительности. Даже ресниц. Глаза – в общем-то нормальные глаза взбесившегося крокодила. Полное отсутствие губ, из-за чего редкие зубы представлялись в полной своей красоте. Тело прямостоящее.

– Я же говорил, что они чем-то похожи на Чокнутого.

Колонна замерла, все ждали приказаний Ночного Роджа, который, впрочем, не слишком спешил.

– Чего мы ждем, мы можем раздавить его одним ударом. Какие проблемы?

Родж знал – какие проблемы. Мутанты никогда не были одиночками. И появление на дороге одного из них совсем не доказывало того, что в придорожных деревьях не прячутся остальные.

– Он уходит! – Староста толканул волка в бок.

Родж и сам видел, как бледный силуэт, немного покачавшись по сторонам, развернулся к ним боком и неторопливо пропал в зелени.

– Это предупреждение.

Квар не понял. Он вообще отказывался понимать вожака серых странников. Испугаться одного мутанта? Если об этом узнают джунгли – его засмеют.

– Квар, ты ничего не слышишь? – Волк подергивал ушами, поводя ими по сторонам. Староста прислушался.

– Ничего. – Его уже стала раздражать излишняя подозрительность серого странника.

– Вот именно, что ничего. Джунгли всегда наполнены звуками. Пташки, букашки. А сейчас все словно вымерло.

Квар еще раз прислушался. Действительно, на джунгли опустилась такая тишина, словно все пространство вокруг вымерло подчистую. Только дыхание волков да шум ветра.

– Идем вперед. Скорость уменьшить вдвое. Быть начеку.

Родж знал, на что идет. Если мутанты послали одного из своих с предупреждением, легкой дороги не будет, через несколько десятков метров дорога делает плавный изгиб – идеальное место для нападения. Решатся ли мутанты набросится на его стаю? Пятьдесят с лишним серых странников плюс пятеро жителей. Достаточно весомый аргумент. Но мутантов умом не понять.