Вот и весь комфорт с мебелью!

Но почему я здесь? Неужели меня засунули в городскую тюрьму для магов – ту самую, что в цитадели рядом с портом? Быть может, те, кто на меня напал, выполняли распоряжение Магистрата? Тогда это вполне объясняло отсутствие магии в этом месте.

Но за что? В чем я провинилась? Я ведь ничего плохого не сделала! Только совсем немного подожгла храм Святого Ареуса… Но ведь Кьер Корнил обещал все возместить!

Или же меня посадили в тюрьму за плохое обращение с магами на ступенях церкви Святой Нилены? Но они же начали первыми и били без предупреждения. Кидались заклинаниями, ничего мне не объяснив, а затем пробили мой Щит и лишили сознания.

Нет, совершенно не вяжется! Здесь явно что-то другое… Быть может, это как-то связано с артефактом, найденным моим отцом в пустыне Бессум? Я напрягла раскалывающуюся от боли голову, пытаясь вспомнить слова Мариуса, сказанные его магам на ступенях церкви. Кажется, речь шла о том, что я нужна какому-то Мастеру. Причем живой.

Но кто он такой? Что ему от меня надо?

Затем вспомнила о пропавших молодых магичках в Арелате, и мне стало совсем дурно. Неужели я попала к похитителям девушек?

Но зачем? Зачем?!

Жаль, что поблизости не наблюдалось никого, кто мог бы ответить на мои вопросы, которых к этому времени скопилось порядком – тюремные мешки напротив моей темницы оказались пустыми, – поэтому я решила действовать.

– Эй! – потрясла решетку. – Есть здесь кто-нибудь?! Выпустите меня отсюда!

– Тише ты! – шикнул на меня испуганный девичий голос из соседней камеры справа от меня. И я послушно перестала трясти решетку.

– Я – Дана! Дана Лиссант, – произнесла дрогнувшим голосом. – А как тебя зовут?

Жаль, что железные прутья располагались слишком близко – голову не просунуть! – и я не могла увидеть свою соседку. Да и девушка почему-то молчала, поэтому, не выдержав повисшей тишины, я снова потрясла решетку.

– Эй! Прошу тебя, не молчи!..

– Поверь, лучше не надо! – наконец услышала слабый голос. – Не надо здесь шуметь.

– Почему? Где мы?!

– Меня зовут Валери, – негромко произнесла девушка. – Валери Видаль. И я не знаю, где мы находимся. Понятия не имею! Наверное, все-таки в Арелате… Но, быть может, уже и не в Адрии.

– Но ты…

– Я здесь почти месяц, – продолжала девушка. – Или намного больше. Давно уже сбилась со счета, не различаю ни дня, ни ночи. Иногда мне кажется, что я сижу в этом подвале всю свою жизнь и не существует ни солнца, ни неба, ни моря. Ни-че-го! Но очень скоро все закончится… Конец уже близок, и я его чувствую. Им не хватает всего ничего.

– Какой еще конец? – ужаснулась я. – О чем ты говоришь? Чего им не хватает? Кто они?!

Она молчала.

– Валери, – попросила ее, – расскажи мне все от начала до конца. Я ничего не понимаю! Думала, мы в тюрьме.

– Нет, это не тюрьма, – отозвалась девушка устало. – Это место намного хуже, чем любая самая страшная тюрьма на свете. Мы в чистилище, за которым лежит дорога прямиком в ад. Не имеет значения, что мы сделали в прошлой жизни, потому что отсюда живыми мы уже не выйдем. Мы с тобой умрем, Дана Лиссант, причем довольно скоро.

Сказав это, девушка снова замолчала, и в повисшей тишине я услышала, как она опустилась на свое каменное ложе.

– Валери… Валери, погоди! – выдохнула я в отчаянии. – Прошу тебя, не молчи! Расскажи мне все, что ты знаешь! Почему здесь нет магии? С чего ты решила, что мы умрем? Кто наши тюремщики? Что они от нас хотят?

– Я почти ничего не знаю, – отозвалась она. – Нам никто и ничего не рассказывает! Так, лишь обрывки чужих разговоров… Есть тут один, которому нравится над нами издеваться. Время от времени спускается нас навестить. Хромой, да еще и боком ходит…

– Мариус! – пробормотала я. – Это ведь Мариус!

– Да, его так зовут. Иногда он приходит и смотрит. Ему нравится, как мы умоляем его нас отпустить. Забавляется… Мне кажется, его это порядком заводит.

– Ты все время говоришь «мы», «нас»… Здесь есть кто-то еще? Другие девушки в соседних камерах?..

Я вновь прильнула к решетке, вглядываясь в темноту, но движений в тюремных казематах напротив так и не различила.

– Здесь было много девушек, – отозвалась Валери. – Больше десяти. И все – магички, как и я. И, подозреваю, как и ты. Но в подвале магии нет… Наверное, на нем стоит какое-то мощное заклинание или же они используют артефакт, блокирующий магические потоки. Я не знаю… Не знаю! Не знаю!..

Судя по ее голосу, Валери была близка к истерике.

– А где остальные девушки? – осторожно спросила у нее. – Валери, погоди плакать! Мне нужно все знать.

– Их больше нет, – глухо отозвалась девушка. – Их забрали наверх, и никто уже не вернулся.

– Что с ними сделали? Прошу тебя, не молчи!

– Не знаю! – заплакала она. – Я ничего не знаю наверняка! Но эта тварь Мариус однажды проговорился, что мы нужны им для какого-то ритуала, чтобы зарядить их проклятый артефакт!

Из камеры Валери раздались судорожные всхлипывания.

– Погоди! Ты сказала «артефакт»?.. – выдохнула я неверяще. – Речь идет о «Столпе Магии»?

– Да, о нем самом! – ответила Валери после порции рыданий. – До тебя здесь была еще одна девушка, к которой Мариус питал особые чувства. Вернее, издевался над ней с особой изощренностью. Но она хорошо держалась и много от него узнала. Им нужны девственницы. Девственницы с ярко выраженным магическим даром. Мой слишком слаб, поэтому я все еще жива…

У меня перехватило дыхание.

– И что они делают с… с нами?!

– Я не знаю! Они приходят и забирают по одной. Потому что тот артефакт…

И снова не договорила.

– Это артефакт из пустыни Бессум, – глухо произнесла я. – Его нашел мой отец, Хенрик Лиссант. Но его убили пять лет назад и украли камень. Все эти годы вор не давал о себе знать. Не использовал артефакт, потому что… Выходит, тот был разряжен. Потому что его уже использовали однажды, на постоялом дворе «Три лошади». Стерли с лица земли и постоялый двор, и городок неподалеку.

Но Кьер не был до конца уверен. Не знал, почему вор до сих пор бездействовал. Оказывается, тот искал способ зарядить артефакт.

И, похоже, его нашел.

– Та девушка, Лисси… Она была, – вновь подала голос Валери, – очень умная. Сказала, что этот камень когда-то принадлежал богу Аворру и его жене Нилене. Именно Нилена и зарядила его в первый раз, а божественная сила артефакта позволила Аворру создать наш мир…

– Как? Как именно она его зарядила?

– Не знаю! – вновь всхлипнула Валери. – Лисси говорила, что это возможно только лишь через великую любовь. Вернее, что божественная любовь Нилены к мужу была настолько сильна, что дала ему силы на сотворение целого мира, населенного существами, созданными по образу и подобию… Поэтому наши похитители пытаются получить женскую энергию, нашу магию для того…