— Если бы это было так просто! — воскликнула, сжимая руки в замок. Мои глаза против воли увлажнились, и я почувствовала что еще чуть-чуть и расплачусь.

— Влюбитесь, мадемуазель Эвон, — усмехнулся месье де Грамон. — пусть ваши мысли занимает только любимый.

— Ах, если бы это было так просто! — повторила я, но на этот раз в моем голосе наверняка звучало возмущение, — надо же выбрать хорошую кандидатуру, понаблюдать за поведением мужчины: достойно ли оно?! И потом…

Месье де Грамон возмутительнейшим образом захохотал, словно я сказала что-то смешное! Я почти видела как мужчина запрокидывает голову, как закрывает глаза… как тогда, во время собеседования у менталистов.

— Вы просто чудо, мадемуазель Эвон.

— Разве я не права?

— Безусловно, мадемуазель… и что, неужели в столичной академии нет ни одной достойной кандидатуры?

Я неопределенно дернула плечиком. Несколько последних дней я только и делала, что оглядывалась по сторонам, в поисках «того самого», но что-то…

— Если хотите, мадемуазель, — вкрадчиво начал менталист, поставив бокал на стол, — можете влюбиться в меня.

— В вас? — удивилась я.

Менталист отошел дальше к окну, куда почти не доставали отблески камина, отчего его фигура полностью погрузилась во тьму.

Я представила, как передаю месье де Грамону записочки вместе с тем самым боевым попугаем, а потом жду ответов. Или, может, «старик» умеет передавать мысли сквозь расстояние, и я тайком убегаю в сад, чтобы одеть на голову специальный «приемник» посланий от «Цепного пса» — корону в виде огромной ракушки. Я, конечно, смотрелась бы нелепо в таком уборе, но какое чудо слышать мысли «любимого»! Но о чем мы можем говорить с месье Грамоном, я пока не придумала. Не о Персефоресте же! Я даже представить не могу, что читало поколение менталиста.

Мужчина рассмеялся.

— Представьте что-то спокойное мадемуазель. Например, степь. Помните ковыль, которую вы создали на испытании? Это успокоит вашу фантазию и утихомирит ваши чувства, которые вы так щедро выплескиваете на окружающих.»

Надо погасить шторм эмоций, а то месье Оливье слишком уж часто оборачивается на меня. Медленно втянула сквозь приоткрытые губы воздух, запрокидывая голову. Я река… я бескрайняя гладь воды. Такой, что глянь — не увидишь дальнего берега. Даже если приставишь руку козырьком, впереди только поблескивает граница, где волны «целуют» небо. Я — море! Да-да, я море!

Я так замечталась, что едва не оступилась на той самой ступеньке, о которой говорил месье Оливье. Куда мы идем? Я думала занятия проходят в дальнем восточном крыле. А тут, в западном, так пыльно, что закрадывалась мысль, что здесь никто не ходит, либо, что пыль магическая и как только «гости» минуют очередной поворот, разом оседает на прежние места, создавая впечатление заброшенности коридоров.

А может это и не пыль вовсе, а миллиарды крошечных воинов? Которые расположились на полу, стенах и мебели, чтобы неприятель не догадался об обитаемости этого крыла? Сотни и сотни маленьких человечков в серых мундирах! «Вижу впереди незнакомого человека!» — кричит один из человечков, пряча за пояс подзорную трубу, хотя нас, великанов, видно издалека. «Не откроем врагу тайны коридора!» — командует генерал — серьезный коротыш с огромным количеством регалий на груди. «По местам, рассредоточится! Включить режим маскировки!».

— Мадемуазель, амулет на вас?

Я едва снова не врезалась в спину идущего впереди месье Оливье, который в очередной раз остановился слишком уж резко.

— На мне, месье, — едва слышно пролепетала, — простите.

Мужчина покачал головой, а я благодарила все высшие силы, что на этот раз маг не обернулся. Стыдно-то как! И как тут отключить мысли?

Менталистам хорошо! Они с самого детства, как только проявляется дар, носят амулеты, которые даже снять не могут, чтобы не слышать окружающих. Да и сами, судя по слухам, умеют закрываться от других собратьев по ремеслу. А тут появляюсь я…. И от меня не закроешься. Я всюду и везде, как назойливая муха. Бедненькие. Как они меня только терпят? Ведь мои мечтания очень отвлекают. Я — знаю, сама регулярно получаю дополнительные задания от учителей за рассеянный вид.

— Не волнуйтесь, мадемуазель, — подал внезапно голос учитель, спускаясь по узкой лестнице, — наши занятия с учениками часто проходят без амулетов, а потому требуется полное отсутствие людей. Увы, тишина возможно только в самом дальнем крыле.

Ну да, здесь весьма пустынно! И шанс встретить кого-либо весьма мал. А ведь раньше, до Великой смуты, магическая академия была только одна — в столице. И народа училось больше, правда девушки тогда сидели на домашнем обучении, но в коридорах, я думаю, было не протолкнуться. Всюду спешили бы люди, и мне пришлось расталкивать студентов локтями.

Я почти видела плотную толпу юношей всех возрастов, возбужденно перешептывающихся между собой. Мальчики спешили по своим делам, обсуждая прошедшие занятия, «вчерашнюю» дуэль и кучу прочей всяческой ежедневной чепухи. Вот месье Франз, он — некромант, спешит с очень напряженного семинара, а это — месье Гай, он с боевого факультета, а там…

— Мадемуазель, выдохните, — внезапно остановился учитель.

— Что? — удивилась я, с трудом сохраняя равновесие на ступеньке.

— Выдохните, медленно, словно дуете на горячий чай.

Послушно повторила за менталистом «движение», вытягивая губы трубочкой. Интересно, что произошло? Месье Оливье не устанавливался, продолжая «остужать» воображаемый чай. Томительная минута, две. У меня уже губы и щеки заболели! Стою как дурочка… дую в пустоту под внимательным взглядом мужчины.

— Стоило догадаться, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — пробормотал учитель, отворачиваясь от меня.

Я так и замерла с вытянутыми губами. Что-то?! Сыр?

— Идемте, мадемуазель, осталось совсем не много. Сегодня вы побываете на занятиях со старшим, выпускным курсом. Общему контролю над собственными эмоциями учат первогодок, но ваш случай особенный, да и ребята повторят материал. Не беспокойтесь о конфиденциальности, среди моих учеников случайных людей нет.

Случайные или специально подобранные. Как будто это спасет меня от позора! Мои плечи поникли. Еще и старший курс, который, если судить по поведению в обеденном зале, начисто лишен каких-либо ограничений. Месье Грамон обрек меня на невиданное унижение. Да, наверное, я сейчас могу остановиться и, развернувшись, бежать назад, под защиту апартаментов, но что делать тогда с опасностью разоблачения?

— Еще пара ступенек и мы у цели.

И правда, стоило оглядеться по сторонам я заметила низкую дверь в нише куда мы спускались. Значит здесь проходят занятия менталистов? И вот там, в комнате сейчас сидят ученики месье Оливье — учитель говорил, что ждут только нас.

Я подняла подбородок. Отступать? Никогда! Я же васконка!