Ксюша задумалась: что делать? Надо бы выведать осторожно, что происходит. Можно, конечно, подойти, переговорить, якобы у нее тоже редакционное задание, но… А какое это может быть задание? Или просто прогнать фотографа, заверив, что та перепутала адрес и это обычный жилой дом?

За этими размышлениями Ксюша не сразу заметила, что у нее звонит телефон. Наконец она схватила смартфон и, не посмотрев, кто звонит, приняла вызов.

— Привет, несостоявшаяся ученица, — раздался в трубке знакомый мужской голос. — Чем занимаешься?

Узнав звонившего, Ксюша улыбнулась. Это был Быстров, еще один ее коллега-журналист. Он много лет занимался криминальной хроникой. И однажды Ксюша обращалась к нему за помощью в одном из своих дел. С тех пор они поддерживали хорошие приятельские отношения. Быстров живо интересовался их расследованиями, хотя они никак не были связаны с его деятельностью. Обычно Ксюша общалась с ним лично во время все тех же редакционных заданий, при случайных встречах. А вот звонил он крайне редко. И в данный момент его вызов показался Ксюше странным.

— Здравствуйте, Владимир Яковлевич, — сказала она в трубку. — Рада слышать. Чем обязана?

— Как это чем? — удивился Быстров. — Ты же героиня первых полос! Ну, как тебе быть на другой стороне баррикад?

— Простите… — Ксюша растерялась. — Это вы о чем?

Она привыкла к немного странному юмору старшего товарища, но сейчас понять его подтруниваний не могла.

— Только не говори, что еще ничего не знаешь, — уже более серьезно предупредил он. — Ты где вообще и что делаешь?

— Ну… — Ксюша замялась. — Вообще-то стою в парке недалеко от собственного дома и наблюдаю за некоей журналисткой с фотоаппаратом. Которая почему-то фотографирует как раз мой дом.

— И что за журналистка? — усмехнулся Быстров.

— По-моему, она из «Местечковых новостей», — с презрением ответила Ксюша. Как любая представительница серьезной новостной журналистики, она относилась к «желтым» СМИ с пренебрежением.

— А! — почти обрадовался Быстров. — И эти за вас взялись! Только не подходи к ней.

— Не буду, — машинально согласилась Ксюша. — А что, собственно, происходит?

— Там у тебя рядом какое-нибудь кафе есть? — осведомился ее коллега в ответ.

— Да, — подтвердила Ксюша.

— Адрес! — скомандовал Быстров. Она продиктовала. — Будь там. Приеду через десять минут. Тебе повезло, я тут недалеко. И постарайся ни с кем не связываться.

Приехал он и правда очень быстро. Ксюша только успела заказать себе кофе и штрудель.

— Все! — заявил Быстров, усаживаясь за стол напротив девушки. — Убрал я твою преследовательницу.

— Спасибо, — робко улыбнулась Ксюша. — Так что все-таки происходит?

— Вот!

Быстров выложил перед ней номер еще одной городской «желтой газеты» с названием «Вот такая жизнь». Там была статья на целый разворот с весьма говорящим заголовком «Мошенники с привидениями». Вчитываться Ксюша не стала, лишь пробежала глазами материал, как говорится, по диагонали. Этого было достаточно. Статья рассказывала о новых охотниках за призраками, якобы дурачащих наивных граждан. И не только бедных родственников, у кого в семье случились трагедии, но даже чиновников местной администрации. Никаких фактов там не было. Лишь намеки и общие слова, но все равно это было неприятно.

— А ничего, что за каждой историей стоит чья-то трагедия? — возмутилась Ксюша. — Мы людям помогаем! Иногда, кстати, бесплатно! И вообще, с чего этот «желтый» листок так заинтересовался нашими делами? Откуда только узнали…

— Это ты правильный вопрос задаешь, Ксения, — рассудил Быстров. Пока она читала, он заказал себе тарелку солянки и отбивную с картофелем фри. — Потому что вас заказали.

— Кто и зачем? — удивилась Ксюша. — Вроде бы наш нынешний заказчик не слишком большая фигура на местном политическом Олимпе. И вообще, он решил от дел отойти. Да и Алексей Иванович тоже не самый значительный в городе человек.

— Твоих заказчиков я знаю, — отмахнулся Быстров. — Он тоже не в восторге от этой писанины. Леша тебе сам потом перезвонит.

— Так мы еще и дело потеряли… — расстроилась Ксюша.

— Ничего подобного! — возразил категорично Быстров. — Вообще это я им тебя и твоих друзей порекомендовал. Все нормально. Просто Леша, да и Саня, возмущены этой статейкой. Но оба вас защищают.

— Это радует, — не слишком-то уверенно заметила Ксюша. — Но зачем кому-то потребовалось заказывать такую мерзость?

— А вы реально еще ничего не поняли? — удивился журналист. — Вот, Ксюша, молодые вы еще! Я — кто?

Такой странный вопрос сбил ее с толку.

— В смысле? — переспросила Ксюша.

— Ну, чем я занимаюсь? — уточнил вопрос Быстров.

— Вы — журналист по криминальной тематике, ведете сводки, освещаете крупные дела, судебные процессы, — перечисляла Ксюша. — Ведете журналистские расследования.

— Вот! — закивал Быстров. — Расследования. Знаешь, ты мне как тогда то видео показала… с призраком невесты, меня тогда это здорово зацепило[4]. Ладно там гоп-стоп в подворотне, бытовуха какая или даже заказ. Но чтобы вот так… Чтобы вот такое людям жизни ломало… Я почитал кое-что. Исследования по теме, всякие теории. Говорят, привидения разные бывают.

Ксюша кивнула.

— Ну вот, — продолжал Быстров. — Когда у Сани с сыном беда случилась, я его сразу к вам отправил. А сам думаю, как такое происходит? Было там привидение, сидело себе под фонарем. И вдруг начало нападать на людей…

— Были причины, — заметила Ксюша. — Дело в некоей вещи, которую у этого привидения отняли. Потому оно стало агрессивным.

— Подозрительно все это, — заметил Быстров. — Почему отняли? Почему сейчас? Как узнали, что и где брать?

Ксюша грустно улыбнулась, вопросы были очень правильными. На часть из них ребята уже знали ответы, а вот в остальном… Ксюша подумала, что, наверное, и не хочет знать. Все это близко к Митькиным теориям заговоров.

— Короче, Ксения, — продолжил Быстров. — Стал я свои записи по старым делам пересматривать. И узнал неприятную вещь, из тридцати шести дел, которые я освещал, а это убийства или весьма жуткие несчастные случаи, тринадцать по вашей части!

— По нашей части? — насторожилась Ксюша. — То есть в тринадцати случаях убитые стали призраками?

Он довольно кивнул.

— Это… потрясает, — призналась Ксюша. — Надо сверить данные. У нас тоже имеется информация. Мы отмечаем места, где есть призраки. И кстати, мой коллега Митя ведет более подробную статистику. И уверяет, что в последние годы в нашем городе новых призраков появилось слишком много по сравнению с другими городами.